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徐霞客（1586—1641）是我国明朝地理学家。他在我国进行了几十年的地理考察，写了著名的《徐霞客游记》这本书。书中记载了他所看到的地理、水文、地质、植物等现象，特别是，对于我国西南地区的石灰岩岩洞，有详细而生动的记述，很有价值。这在当时交通不便，又没有官方资助的情况下，是很不容易做到的。
在我国历史上，曾经出现过张骞、司马迁、法显、玄奘、郑和等许多位著名的大旅行家，他们之中，有的是负有朝廷政治使命的外交家；有的是虔诚的佛教徒；有的是为了调查历史事件和寻访古人事迹而周游各地。尽管他们在我国地理学的发展上有着不可磨灭的功绩，他们的著作或见闻都不同程度地丰富了我国的地理知识宝库，但严格地说，他们都不是专为考察祖国的地理而去旅行的。
徐霞客却不同，他是一位以考察祖国地理为己任的地理学家。他从22岁第一次离开家乡出游起直到逝世，在漫长的34年当中，这位不知疲倦的地理学家，足迹遍于我国的华东、华北、东南沿海和云贵高原。徐霞客的旅行大致可以划分为三个时期：公元1625年（天启五年）以前是早期，徐霞客的出游时间较短，所到之处离家不远，交通方便。这个时期他游历了家乡附近风景优美的太湖；浙江的天台山、雁荡山；安徽的黄山和江西的庐山；还游历了山东的泰山、河南的嵩山，陕西的华山等。他的足迹到过京城北京，以及福建的武夷山和九鲤湖。
天启五年，徐霞客的母亲去世，从这以后到公元1635年（崇祯八年）他五十岁以前是中期。这个阶段，徐霞客的出游十分频繁，每年，他的大部分时间是在野外度过的。他曾到过北京附近的盘山；山西北部的五台山和北岳恒山；他三次到福建；还重游了浙江的天台山和雁荡山；最远到过广东的罗浮山。一年之中，他忽南忽北，行程何止万里。就拿公元1633年（崇祯六年）来说，这年夏天，他登上山西的五台山和恒山，当秋风萧瑟的时节，徐霞客回到家乡，接着又踏上了前往福建漳州的旅途。可见他是多么不辞劳苦，兴致勃勃地去考察。
公元1636年（崇祯九年）以后到徐霞客逝世，是晚期。这个时期，他已是五十开外的老人。他开始向祖国的大西南作万里远游。这是他一生当中的最后一次长途旅行，也是持续时间最长、行程最远的一次旅行，对徐霞客的一生确实具有特殊的意义，这次旅行路线大致是这样：公元1636年（崇祯九年）9月徐霞客离开家乡，取道浙江，10 月进入江西；第二年（崇祯十年）正月到达湖南；3月从湖南进入广西境内。 他在广西逗留了近一年，第三年（崇祯十一年）3月从广西深入贵州；5月又由贵州来到云南。这一年内，他往来于云贵边界，进行了大量的地理考察；当他的旅行进入第四个年头的时候，又横贯山峦重叠、道路崎岖的云南全境，一直到达现在云南边境的腾越（即腾冲）。他本来打算从腾越出发，去游历缅甸，后来，当地人再三劝阻，才打消了这个念头。这次漫长的旅行达四年之久，艰苦的生活、长途的跋涉，以及云贵一带酷热潮湿的气候极大地损害了他的健康，实际上，他在返回家乡的途中就已经抱病在身，回家不到半年就逝世了，年仅56岁。