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一、盈余管理的涵义及动机
对盈余管理的概念会计学界存在着不同的意见。美国会计学家斯考特(William.K.Scott)认为盈余管理是指“在GAAP允许的范围内，通过对会计政策的选择使经营者自身利益或（和）企业市场价值达到最大化的行为”。另一美国会计学家凯瑟琳·雪珀(Katherine Schipper)认为盈余管理实际上是企业管理人员通过有目的地控制对外财务报告过程，以获取某些私人利益的“披露管理”。根据以上两个权威性的定义，结合理论界对该问题的探讨和笔者的理解，笔者认为：1.盈余管理的主体是企业管理当局，它包括经理人员和董事会。尽管经理人员和董事会进行盈余管理的动机并不完全一致，但他们对企业会计政策和对外报告盈余都有重大影响，企业盈余信息的披露由他们各自作用的合力所决定。2.盈余管理的客体是企业对外报告的盈余信息（即会计收益）。在雪珀的定义中，盈余管理不仅仅指对会计收益的调整和控制，而且包括对其他会计信息的披露的管理，但是对会计收益以外的财务数据的操纵并不具有普遍的意义，它所具有的经济后果相对而言要小得多。如果将其纳入盈余管理的范畴反而会影响对盈余管理本质的把握。3.盈余管理的方法是在GAAP允许的范围内综合运用会计和非会计手段来实现对会计收益的控制和调整，它主要包括会计政策的选用，应计项目的管理，交易时间的改变，交易的创造等。4.盈余管理的目的是盈余管理主体自身利益的最大化。其中又包括管理人员自身利益的最大化和董事会成员所代表的股东利益的最大化。综上所述，盈余管理就是企业管理当局在遵循GAAP（或会计准则）的基础上，通过对企业对外报告的会计收益信息进行控制或调整，以最大化主体自身利益的行为。
二、盈余管理的动机主要包括：
1.股东财富的最大化。由于股票市值直接体现为股东财富，而股票价格和会计收益信息之间具有实证相关性，在股东财富最大化目标的驱使下，管理当局便有可能产生盈余管理的行为。
2.分红计划的存在，使管理人员为了自身报酬的最大化而产生盈余管理的动机。不论是规范性分析还是已有的经验性证据都表明：在存在分红计划的企业，管理人员有操纵报告盈利的动机。
3.管理当局为最小化债务契约的签订和执行成本而产生盈余管理的动机。实证研究表明：负债权益比率越高的企业，其利息保障倍数的安全边际越小，其受应付资金留存额限制约束的可能性越大，越是有可能采用将报告盈利从未来期间转移至当期的会计程序。
4.避免或降低政治成本。除一些特殊行业的公司外，规模庞大的公司也特别容易引起政治家和公众的注意，基于政治成本的考虑和为了避免暴利和垄断的指控，它们往往趋向于报告较低的会计利润，并且注意利润的匀饰。
三、盈余管理的策略
1.巨额冲销。也叫大亏一把，即尽可能地把损失和费用在本期予以确认，以求在后续年度内实现较高的会计利润。如上文所提及，在存在红利计划的企业中，当本期盈利低于目标盈利时，管理人员便很可能以“巨额冲销”的方式把后期的费用和损失提前人账。此外，我国公司法和证券法规定，公司连续三年亏损将暂停或停止其上市资格，因此，上市公司往往采取在某一年“大亏一把”，然后在后续年度连续盈利的盈余管理策略。
2.最大化利润。在许多情况下，企业管理当局需采取利润最大化的盈余管理策略。比如说为了树立良好的企业形象，突出公司的经营业绩，以吸引更多的投资者；存在红利计划的企业的经理人员为了获得最大的红利收入现值；为了减少债务契约条款的限制，降低违约的可能性；为了争取贷款或投资；等等。在上述的所有情况下，企业管理当局均有可能采取最大化报告盈利的策略。
3.最小化利润。政治成本过高或政治敏感性较强的企业一般将采取最小化会计利润的策略。这些企业所面临的经营风险往往大大低于政治风险，采取保守的盈余报告策略，避免成为公众关注的焦点，以避免或减少政府进行管制或采取不利于企业的措施的可能性。
4.收益平滑。不仅仅是存在红利计划的企业的管理人员可能采取收益平滑的策略来最大化自己的收益，某些公司为了树立稳健经营的形象也可能采取收益平滑的策略。如著名的通用电器公司便经常通过巨额重组费用及重组利润来使公司利润平衡增长。
尽管对于某个公司在某一特定的时期采取的是某一特定的策略，但并不意味着该公司将采取极端的做法（比如说选择所有可能增加报告期利润的可选会计程序以最大化利润）。一般而言，公司将权衡各种因素，通过不同的可选会计政策的组合和某些特定的盈余管理方法的综合运用，从而使报告期盈利达到可能的满意的水平。
四、盈余管理的方法
盈余管理的方法可分为会计方法和非会计方法，其中会计方法包括会计政策的变更和应计项目的管理，非会计方法包括交易时间的改变和交易的创造。
会计政策的变更是最常见也是最原始的盈余管理方法，固定资产折旧方法在直线法与加速折旧法之间的变更，存货计价在先进先出法与后进先出法之间的变更往往能引起会计收益产生较大的改观。此外，如坏账的核算方法，长期投资的核算方法，无形资产的核算方法，递延资产的核算方法，产品开发费用的核算方法，养老金的核算方法的选用及变更都能对会计收益数额产生一定的影响。尽管会计政策的变更为会计准则所允许，但通过会计政策的变更来操纵报告利润的行为受到公众甚至企业经理最多的反感。尽管在美国会计学家William.J.Brus和Kenneth.A.Merchant所进行的问卷调查中，没有任何一种利润操纵方法被一致认为是符合道德或不符合道德的，但大多数被调查者认为通过变更和操纵会计政策来管理短期会计收益是不符合道德规范的。相比之下，其它盈利管理方法的公众可接受程度要高得多。因此，许多声誉卓著的大公司已很少采用这类方法来进行利润管理。
对应计资产和应计负债的不合理确认和对费用的不合理递延是盈余管理的另一种常用方法。随着现代企业经营环境的不确定性的增加，应计项目的确认将具有更大的弹性，从而给盈余管理提供了更大的空间。但应计项目的管理受到应计项目规模的限制，在许多情况下，它并不能单独对会计盈利产生重大的影响。
通过改变交易时间和创造交易来操纵利润的方法一直颇受企业经理人员的青睐，而且新的更加有效的方法正不断地涌现。年末超负荷接受订单、尽可能多发货物、向顾客提供特殊的信用条件以尽可能提前实现销售收入等这类技巧作为简便易行的盈余管理方法在各种类型的企业中屡见不鲜。更高明、也更复杂的财务战略如资产的出售与注销、企业的收购和重组费用的确认使得盈余管理能更加隐蔽、更加自然地在更大规模上进行。大型企业通常更有能力也更加必要采取这样的方法。上文提到的通用电器公司在十数年来就是通过重组费用和资产销售收益的配比成功地使得公司的利润保持平衡增长。在我国，上市公司通过制造关联交易调节利润，通过资产评估消除潜亏的案例也屡见不鲜。