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中国昆剧艺术进入20世纪之前，已经有了300多年的历史， 如果从16世纪70年代魏良辅改革了昆山腔，创制了“水磨调”，用之演唱了梁辰鱼创作的传奇《浣纱记》，昆曲从“清曲”步入了“剧曲”后算起，那末，它的历史至今已有430年左右了。
进入20世纪之前，昆曲早已经历过任何剧种都难以与之匹比的辉煌时代。它从16世纪到18世纪末（约为明嘉靖至清乾隆间），曾在中国土地上，引起过持续长达200余年的社会性痴迷。那时， 一年一度的八月中秋，在苏州虎丘山千人石上举行的赛曲大会，千家万户，男女老少，倾城出动，规模之盛大，场面之宏伟，在明、清两代许多文人名士的笔下，作过详尽细致、绘声绘形的描叙；有的还将曲会活动作为戏剧情节写进传奇作品里，足见昆曲普及面之广，影响度之大，渗透力之深。
同时，私家戏班的纷纷建立和职业戏班的高度发达，也都是前所未有的。家班的出现，并不是个别事例，在明代万历年间以后，已成为一种颇为普遍的现象。这些供自娱、酬宾客的家班，演唱的主要是昆曲；至于职业戏班的演艺活动就更为频繁兴旺。从明、清两代一些文人的日记中，不难见到有天天观剧的记录。所看的戏也都是昆曲。昆剧不仅很快扩展到江苏、浙江各地，到了万历年间还北上晋京，迅速取代了继北曲之后盛行于京都的弋阳腔，发展成为风靡大江南北的全国性剧种。在17世纪20年代至18世纪20年代（明天启初至清康熙末）的百余年间，昆剧进入了蓬勃发展的兴盛时期，被称为“官腔”，等于当时的“国剧”，况且直接深入到千百万民众之中。从记载中可见，苏州一职业戏班的演出竟然达到“四方来观者数十万人”的盛况（见张岱《陶庵梦忆·杨神庙台阁》）。
首先是剧作家人才辈出，优秀剧作不断涌现，如汤显祖、沈璟、李玉、李渔、洪升、孔尚任及他们的作品《牡丹亭》、《义侠记》、《清忠谱》、《风筝误》、《长生殿》、《桃花扇》等。同时又有众多剧艺超群的伶工，如马锦、彭天锡、商小玲、王紫稼、金德辉、杨鸣玉、朱莲芬、周凤林等，他们以其富于魅力的精湛剧艺，将大批新剧立于舞台之上，反复锤炼，精益求精，表演艺术日臻成熟、精美，风格多样，形成了完整的表演体系，积累了丰富的剧目精品，至今数百年以来，对众多地方剧种有着深广的影响，被尊为“百剧之师”，甚而被称为“祖剧”。
昆曲传至19世纪末，情况起了变化，剧坛花部诸腔崛起，昆曲称雄舞台的局面受到冲击，加之多种原因，它开始走向衰落，清末民初，在南方就剩下了鸿福和文、武全福少数几个仅存的昆班，流动于江、浙一带；北方则继承着与高腔并奏的“昆弋班”（即当今北方昆曲的前身），辗转于河北一带的府县乡镇。
至1914年左右，应当感念梅兰芳先生的极力提倡昆曲，他上演了一批昆曲折子戏，而且常以昆曲戏压大轴，确曾红火了一时，引起了社会上的瞩目。稍后，河北的昆弋班也组班进京，如郝振基、陶显庭、王益友、侯益隆及后起之秀韩世昌诸先生，出演于平、津一带，还曾南下淞沪；1928年秋，韩世昌先生又率昆团东渡日本，获得成功。这一时期，北方昆弋好不兴旺了几年。但班社时聚时散，极不稳定。到了30年代，赴东南六省：鲁、豫、鄂、湘、江、浙各地的巡回演出，成为北方昆弋班演出史中的一桩盛事。哪料，抗日战争爆发，北方昆弋惨不成班，再无声息。抗日胜利后，虽曾东山再起，而昙花一现，不足半年。至此，北方昆弋濒临灭绝。
20年代初，在南方，昆剧已呈凋零，前辈著名伶工相继离世，昆班星散，昆剧艺术的衍续传承，面临亟待培育新人的境况，若无有力举措，失传的危机势所难渡。这一攸关昆曲存亡的问题，得到了一批关注昆曲命运的有识之士的重视，由穆藕初、张紫东、徐凌云等合力，在苏州创办了“昆剧传习所”，请全福班后期的伶工执教，培养了“传”字辈一批学员（这就是我们这一代昆剧演员的师辈），经过严格传授，使一大批优秀传统昆曲剧目得以传承保留，还请京班演员教授了一些武戏。他们满师后，先后用“新乐府”、“仙霓社”为班名，往来于上海、苏州和临近的常、锡、宁等地，以及浙江的杭、嘉、湖一带，成为当时江南唯一的专业昆班，缓解了当时昆曲的颓局，为昆曲带来了希望。后来的事实证明，“传”字辈这支力量，确实成为了薪传昆剧艺术的火种，功于后世。想不到同样由于抗日开始，太平洋战争爆发，戏班赖以求生的全部戏箱失毁于战火，演员们为生计所迫，忍痛弃艺他去，班社解体。至此，在南方薪传数百年的昆剧也濒临灭绝。同在这一时期，南北昆坛俱遭厄运，一蹶不振，委实悲惨！
进入20世纪后，晚清至民初这段时期里，在昆曲剧本创作方面，虽有诸多名家，如曾朴、林纾、梁启超、吴梅、卢前、王季烈等参与剧作活动，编写了一些传奇或杂剧作品，但绝大部分均未付诸排演，没有出现一部如《长生殿》、《桃花扇》那样为人熟知的传世名著。昆班没有新剧上演，不能说这不是昆剧衰落的原因之一。
从20世纪的前半个世纪中昆剧的兴衰概况看，它由开始衰落到濒临灭绝；虽曾一度重兴，又遭战火之祸。这一古老剧种是在多灾多难中，饱经忧患，历尽艰辛，挣扎着尚存一息的。
进入20世纪后半个世纪的50年代，新中国建立初期，南北昆剧界一些身怀技艺的艺术家中，虽有不少人陆续被吸收到歌舞院团从教，生活有了保障，但是还没有一个昆曲专业剧团。
1956年，浙江昆剧团排出了《十五贯》一剧，晋京演出，引起轰动。被《人民日报》社论誉为“一出戏救活了一个剧种”。自此开始了昆剧的新局面。在全国相继成立了昆剧剧团，被周恩来总理喻为“江南幽兰”的昆剧，再现风韵，香飘四海。
然而，《十五贯》出现后的十年，“文革”期间，又遭受了一场磨难，昆团解散，剧业荒芜。
幸喜1976年秋，玉宇澄清，拨乱反正，昆曲工作者纷纷欣然归队，重振旗鼓，复建新团，又开始培育第三代昆剧新人。一批阔别舞台多年的剧目精品陆续恢复上演。昆剧获得了新中国建立后的第二次生命。
又过了一个十年。1986年昆剧的境况更臻好转。国家发出了抢救和保护昆剧的通知，成立了振兴昆剧指导委员会。昆剧得到了国家政策的特殊保护，这在旧时的历朝历代都是从来没有过的。是年，开办了两期南北昆剧前辈传艺的培训班，全国各昆团的中青年演员，有300 余人次参加了学习，学到了濒将失传的剧目100余折，还同步进行了录音、 录相和文字记录，保留下了一批洵足珍贵的艺术资料，这项举措也是开未有之先例，嘉惠后学，功德无量。
这一时期，昆剧各种性质的演出频繁，展示了整理、改编和创作的一批新戏，推出了各个行当家门的众多新人，恰是一派“姹紫嫣红开遍”的喜人景象。同时，昆剧以其古雅而清新的面目走出国门，远涉重洋，足迹遍及世界各大洲及港台地区，博得了盛赞。外国留学生也纷纷来我国研习昆剧艺术，昆剧已经被更多的人们所了解，对它独具的美学品格和审美价值有了更多更深的认识。
从本世纪后半期昆剧的发展历程看：它由喜获新生到再遭厄运；从历经浩劫到二次复苏，终于受到保护。事实说明，在这近50年中，它也是在并不平坦的道路前进的。
就我的浅见言之：首先是全国昆剧界应真诚团结，摒除一切门户之见，众志成城，坚持继承与创新并举，应有计划地培养、建立昆曲剧作家的群体。如果说写戏曲剧本难于其它戏剧形式，那末写昆曲剧本的难度就更大，所需具备的专业功力，应当更深更广。当今，老一辈昆剧作家凋谢殆尽，中年一代知名编剧寥若晨星，青年作者中有志趣编写昆曲剧本的新人，似乎尚未脱颖而出。很少有人编写昆曲剧本的告急状态，当引起重视。
昆剧要生存、发展，还要大力整理、改编、创作新戏。创作人员（包括剧作、导演、演员、音乐、舞美等各部门）唯有对昆剧有深入准确的理解，才能真正靠近它。