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新世纪伊始，中国数学界迎来了美丽的“春天”。2002年8月20日，全世界的数学家将云集北京，第一次在一个发展中国家举行“国际数学家大会”。中国数学，再次成为世界关注的一个焦点。
1900-1929：中国现代数学的起始阶段
让我们的思绪回到100年以前。清末的中国。百业凋敝，科技衰微。中国传统数学也是江河日下。不过，从浙江海宁走出来的李善兰有一项工作为人称道，人称“李善兰恒等式”，算是中国传统数学的最后一个亮点。
此后的中国数学，完全是重起炉灶，按照西方数学模式发展起来的。1900年德国数学家希尔伯特在巴黎数学家大会上提出23个著名的数学问题，当时的中国恐怕无人能听懂这些问题的意思。
20世纪的头十年，有一些年轻学子到国外研修数学，如冯祖荀到日本京都大学主修数学，回国后任北大数学系主任多年；秦汾、郑桐荪留学美国后，为辛亥革命前后的中国数学教育作过贡献。
中国现代数学的真正开始，当以1917年胡明复在哈佛大学获得博士学位为标志，他的博士论文《具有边界条件的线性微分—积分方程》，发表在美国的一流数学杂志上。
1919年“五四运动”之后，中国现代数学教育有一个大发展。20世纪20年代，大学数学系如雨后春笋般兴办起来，尽管规模都不大。其中著名的有：熊庆来在东南大学和清华大学、姜立夫在南开大学、何鲁在四川大学、陈建功和苏步青在浙江大学设立的数学系。当时，中国的大学数学系已经达到国外一般大学的本科水平。
1930-1949年：中国现代数学在某些领域已具国际先进水平
20世纪30年代，中国数学界以清华大学数学系的阵容最强。除熊庆来担任系主任外，同于1928年在美国芝加哥大学毕业的杨武之和孙光远先后来清华执教。传奇数学家华罗庚进入清华，即随杨武之研究数论。后来成大名的陈省身由南开考入清华，作为孙光远的研究生研习几何学。这是中国自己培养的第一名数学硕士生。当时在清华求学的柯召、许宝騄、徐贤修、庄圻泰、段学复等，以后都是中国数学名家。清华数学系群星灿烂，标志着中国数学已经达到了能够培养数学硕士的水平。
1937年，抗日战争爆发，北京大学、清华大学、南开大学西迁昆明，成立西南联合大学。战时的困苦，现时难以想像。华罗康、陈省身、王信忠三人一间房，每人一床、一桌、一椅、一盏菜油灯而已。就在这样的环境里，华罗庚完成了《堆垒素数论》，陈省身于大战正酣时辗转到达普林斯顿，于1943年证明了高维的“高斯—邦内公式”，开创了大范围微分几何的先河。正是华罗庚和陈省身的这些工作，使得中国现代数学具备了国际先进水平。此时的浙江大学西迁贵州湄潭，陈建功、苏步青领导的数学系，也是国内数学研究的重要基地。由此可见，20世纪40年代的中国数学界，已经具有培养数学博士的实力，只是还没有设立博士学位的制度而已。1945年之后，许宝騄在数理统计上的创新性工作也享誉世界。
1949-1979年：中国数学在曲折中顽强前进
1949年中华人民共和国成立，中国现代数学的发展进入了新阶段。一部分数学家旅居国外，继续追赶国际数学发展潮流。另一部分则在国内，参加新中国的科学文化建设。1950年后的中国数学研究，规模成倍扩大，纯粹数学和应用数学的门类逐渐齐全，各项重点项目发展很快。华罗庚领导的数论研究，云集了王元、陈景润、潘承洞等青年名家，日后均有重大贡献。1956年，华罗庚以多元复变函数论研究、吴文俊以拓扑学研究荣获国家自然科学奖一等奖（另一项是钱学森的《工程控制论》）。在南方，苏步青、陈建功领导的复旦大学数学系，研究成果累累。较年轻的谷超豪、胡和生、夏道行等脱颖而出，在微分几何、函数论诸方面取得国际水平的成果。
在学习苏联的号召下，中国数学也深受苏联数学学派的影响。中国数学界的风气因此而趋于基础扎实、推理严谨。通过派遣留学生和邀请苏联专家讲学，一些对国计民生有巨大关系的学科，如微分方程、计算数学、概率统计等都得到优先发展。
1957年之后，中国数学在曲折中前进。经常性地忽视基础理论研究，片面强调应用，违反了数学研究的规律。当然，在花费了巨大代价之后，也有促进应用数学发展的一些因素。例如1958年大搞线性规划的群众运动，数学家放下手头的研究，学校师生走出课堂，正常的秩序破坏了。剩下的一点好处是，与国计民生有关的数学课程相继成为数学系的必修课。如线性代数、偏微分方程、概率统计等都是如此。此外，如苏步青因研究船体放样发展起计算几何，吴大任用微分几何方法研究齿轮啮合问题，关肇直研究数学控制论为两弹一星服务，都是值得称道的工作。华罗庚在晚年致力于优选法、统筹法的推广，走遍厂矿工地，解决实际问题，更是体现了数学大家的拳拳报国心。
1980年至今：积极参与国际交流取得一批世界一流的研究成果
十年动乱结束之后，数学界迅速复苏。陈景润的“哥德巴赫猜想研究”如报春信息，传遍长城内外、大江南北，成为一代知识青年的科学偶像。在1966年独立创立“有限元方法”的冯康，赢得了广泛的国际赞誉。与此同时，国家不断出台推动科学研究的政策：设立博士学位，创设国家自然科学基金，建立职称评审制度，恢复国家科学奖，鼓励青年人到国外留学，开展广泛而深入的国际数学交流。
在这一时期，许多数学家相继做出高水平的研究工作，如廖山涛的微分动力系统的稳定性研究；包头中学教师陆家羲的“关于不相交Steiner三元素大集的研究”；姜伯驹等的“不动点类理论”；张恭庆的“临界点理论及其应用”；谷超豪等的“经典规范场理论研究”等工作，先后赢得了国际声誉。
频繁而密切的国际交往，是20世纪80年代以来中国数学的重要特点。一些著名的旅居国外的数学家，对中国数学的发展，倾注了巨大的热情。陈省身推动建立南开数学所，并首任所长。应用数学大家林家翘，帮助创立“工业与应用数学学会”，创立清华“应用数学研究所”。1982年费尔兹奖获得者丘成桐，倡议建立“晨星数学基金会”，召开华人数学家大会，力争使华人数学家在世界上取得重要的、能与国际数学名家进行独立平等交流的地位。
国际数学界的权威组织是国际数学联盟(IMU)，每四年组织一次国际数学家大会。熊庆来出席1932年在苏黎世举行的大会，是中国数学家的首次参与。在此后历届国际数学家大会上，陈省身等旅居海外的数学家做过一小时的大会报告或45分钟的分组报告。在大陆工作的华罗康、吴文俊、陈景润、冯康等也都收到在大会演讲的邀请，但都因代表权问题而未能成行。1986年，这一问题获得圆满解决。中国数学会和位于中国台北的数学会，以一个中国的名义加入国际数学联盟，五张投票权各有三张和两张。可以说，在数学上，中国是统一了。
进入20世纪90年代，在数学家大会上作报告的有在大陆本土工作的数学家和张恭庆、马志明等。许多来自大陆留学美国的数学家，如田刚、林芳华、夏志宏等，都取得了世界一流的研究成果，更多的华人学者应邀在大会上做分组演讲。
100年过去了。回顾往事，中国现代数学从无到有，真是沧桑巨变。但是，展望将来，中国数学还没有达到世界一流水平，需要继续努力。1988年，中国数学界曾自我加压，提出：“群策群力，使数学率先赶上国际先进水平！”10年来，中国数学又有了长足的发展。今天，一批年轻的中国数学家将会应邀在2002年的北京国际数学家大会上作报告，我们期待着他们的佳音。
21世纪的数学大国！能够和国际数学界独立平等地进行交流，将是我们未来的努力目标。
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