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世界本无耕地。所有的耕地都是在毁林、毁草、毁湿地的过程中开垦出来的。人们将这种生产活动日之“开荒”。所谓的“荒”，其实就是天然分布的森林、草原和湿地，它们本是地球生物圈中重要的生命维持系统。因此，大面积开荒的结果必然酿成生态灾难。山地森林在涵养水源、维护江河安澜中作用巨大，陡坡开垦势必造成水土流失、洪水泛滥。草原植被在干旱半干旱地区固土固沙、防止风蚀，草原开垦势必使土地迅速退化和沙化，成为沙尘暴的策源地。大自然无情的惩罚，使人们将一部分生态脆弱的耕地退耕还林还草，这是发展的必然，是科学的抉择，也是土地利用方式的回归。
目前，在我国21省、区试点进行的退耕还林工程，以其建设规模之大、覆盖面积之广、涉及农业人口之多、投入资金之巨，均创造了全球生态工程之最，可谓中国历史空前，世界绝无仅有。按照规划，在2001年至2010年的10年之间，退耕造林2.2亿亩，宜林荒山荒地造林2.6亿亩，共计新增林草植被4.8亿亩。为此，国家总投资达3600亿元，相当于3个三峡工程的费用。
现在的问题是，政府大规模的投资计划能够实现预期的目标吗？这些人工林能够发挥出恢复水文、稳定土壤、改善小气候、保护生物多样性并增加农民经济收入等多重效益吗？反思半个世纪来，我国营造人工林的经济与教训，将有助于避免低水平的重复，使新世纪的国土绿化事业更上一层楼。
在缺少绿色的神州大地上，即使是将天然林全部保护起来，也不足以满足生态安全的需要。因此，必须大力营造人工林，这个思路并不错。问题在于，我们应当如何科学规划和营造人工林，并非只是刨个坑种上树这么简单的事情。这里不仅有优劣之分，而且大有文章。
研究表明，保护土壤不受侵蚀，仅有高大乔木是不够的，它还有赖于林下的枯枝落叶、腐殖质层及低矮的下木灌草或苔藓的立体庇护。在坡地上，单纯的林木不足以有效防止表土的流失。在长江流域，一些灭荒达标的县，虽然栽了不少树，但林下尚未形成枯枝落叶层和林下植被，甚至红土裸露，说明这种林分缺少蓄水保土和削洪的功能，不能充分发挥防护效益。
凡属自然生长的森林，都是及其复杂的生态系统，而非单纯乔木的集合体。其生态过程包括土壤、空气、植物、动物和微生物之间的交互作用。这种天然林的生物链、生态过程和生物多样性，都是自然进化和演替的产物，是人工种植不出来的。
天然林由于食物链的制约，物种之间环环相扣，因此任何一个单纯的物种不可能泛滥成灾。而人工林物种单一，极大地削弱了生物控制机制。一些种类的昆虫没有了天敌的制约，种群爆炸而成为危害森林的“害虫”。我国年均有1.2亿亩人工林遭受病虫害的侵袭，致使林木年均减少1700多万立方米，经济损失50亿元。90年代一场天牛灾害使宁夏构成第一代林网的8000万株杨树遭受毁灭性打击，不得不全部砍光，10几年造林成果毁于一旦。其实90年代天牛虫害的祸根，早在70年代末始建单一的杨树防护林时就种下了。今“三北”地区，天牛虫害已使约占新植防护林77%的7500万亩杨树受损。这正是被人们在植树中忽视的一个生态学原理——“单一性导致脆弱性”所起的作用。
近半个世纪以来，我国每消失1亩天然林，就会有2-3亩人工林取而代之。久而久之，形成了“南演杉家浜，北唱杨家将，东北漫山遍野落叶松”的人工纯林一统天下的格局。在我国人工林林分中90%为纯林，而且幼中龄占82%。因此，尽管人工林面积居世界之首，达7亿亩之多，却未能在维护生态安全和木材供应上发挥主导作用；甚至也无法遏止住全国荒漠化土地以每年3436平方公里的速度扩展、水土流失面积以每年1.04万平方公里速度增加、大范围的沙尘暴愈演愈烈、生态在总体上持续恶化的趋势。
比较一下人工林和天然林你就会发现：大自然做得更好！既然大自然有能力比人类做得更好，人就没有必要在生态建设上包揽一切。退耕的主要目标是为了使退耕地充分发挥生态功能作用，那么，除考虑到改善当地农民生活而规划一部分土地营造经济林、用材林和薪炭林之外，其余规划中用来建设生态林的退耕地和宜林荒山荒地，只要是气候和水土条件适宜树木的生长，就应当尽可能交还给大自然去“运作”。也就是说，采用封育的方式，排除人畜干扰，遵照生态演替规律，利用自然的力量更新，逐渐恢复和重建森林的顶级群落。这样才会收到事半功倍的成效。
当然，我们并非要完全排除人的作用。鉴于在通常情况下不可能直接将裸露的土地恢复为顶级植被，首先需要先锋植物来稳定和覆盖地表，因此采用人工辅助的技术措施是有助于缩短森林天然更新的周期的。
生态学家认为，“没有生物多样性的人工林是一种没有安全保障的投资。”要使人工林具有生物多样性，不妨效仿当地原生的森林群落来营造和改造人工林，注入自然的物种成分，使之自然化，形成人工－天然复合生态系统，使之兼备人工林生态迅速和天然林复杂多样、高效稳定和持续发挥多种效益等诸多优点。
工作的跨越取决于思想的跨越，只有走出传统林业的误区，遵循现代林业的指引，才能从简单的植树种草，提高到恢复与重建森林生态系统。退耕还林规模的世界领先固然可喜，而效益领先则更有价值、更有意义。