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在美国，大学的设立只要得到州政府批准后就可以在校董事会领导下自由地发展，但对于整个国家来说，美国高等教育的发展同政府的立法干预是分不开的。美国高等教育两大发展时期（一为1862年摩雷尔法案颁布为动因，一为1958年国防教育法的施行为起点，使更多的资金拨给大学和学院，促进美国现代科技的蓬勃发展）客观上说明政府的官僚平衡起到了巨大作用。但由于美国的经济制度是建立在自由市场经济基础之上的，“按照正式的组织标准来看，美国充其量来说只不过是一个半正式的高等教育系统，政府主要在广泛的控制和协调方面起间接的影响作用”。（注：王承绪.学术权力.杭州：浙江教育出版社，1989.117）
美国高等教育运行机制表现为地方分权化，投资体制多元化。1965年《高等教育法》颁布后，正式标志联邦直接干预，但干预主要还是希望以更强力量强化对高等教育的控制，努力探求一种有效的机制，在经费筹措、划拨和管理上加强理性化管理，纠正地方分权化的不足。美国的有关鉴定（评估）机构在其中充当了重要的角色。利用其鉴定结果来向公众展示学校的绩效以期向公众负责，向资金提供者如政府、学生和工业界负责。
美国的许多评估组织是受到政府的支持与资助而又独立于政府的依法建立的法人组织。它们通过对高等学校进行质量审计与评估以激励和帮助高等学校提高质量。美国评估机构是一种民间的中介机构，能够协调国家的宏观管理，反映市场的需求，评估机构成员大多为有关的专家，体现了学术权威意志。因而能够灵活地制衡着政府同大学之间的伙伴关系。
美国评估机构的沿革
美国是世界上最早开展教育鉴定（评估）的国家（鉴定， accreditation，针对学校硕士生、本科生；评估，accessment， 针对博士研究生进行，本文着力探讨前者）。早在1817年，纽约州就有大学评议会，而真正得到发展的则在19世纪末，南北战争时期，美国通过“摩雷尔法”，规定联邦政府拨款辅助各州兴办农业和工业学院，全国各地风起云涌地开办农业和工业学院。针对院校发展突进，协会要求给正开办的学院进行界定，确定其内涵，进而确立统一的准则来鉴别高等院校，以使各院校的人才方面有个基本标准。
1885年美国建立了新英格兰大学、中学学校协会作为中等教育机构和高等教育机构的磋商协议机构，不久各地区建立类似机构。后来高等学校机构扩大，北西部协会在1901年选择了高等教育机构的资格授予标准。1913年据此标准公布了实行资格授予的高等教育机构名单。1916年对院校工作鉴定成为此协会重要工作。
随着专门职业的社会上地位的升高，怎样对专业教育进行资格鉴定越来越引起人们重视。1905年美国医务工作协会首创有关医学专业的评估标准，进行专业资格认定，这样引起了其他专业资格认定，如工程教育、商科、法律教育等等。
1920年，美国教育理事会制定具体标准来规范本科院校、专科学校及师资培训机构的最低办学标准。上述这些标志着由专门民间机构促使高等教育标准化的开始。
1933年起，俄亥俄州立大学泰勒（R.W.Tayler）在卡内基基金委员会资助下进行了为时8年的课程改革和评价研究， 而此时美国对高等院校的鉴定工作获得了重大发展，负责该项目的就是美国教育理事会。1936年，北西部协会确立有关院校组织标准，要求各机构设施、活动都要参照执行。
1949年，全美高等学校资格鉴定理事会（NCA）成立， 该机构全面协调高等学校的鉴定工作。工作过程为：院校自我评估，有关审查委员访问，最后资格认定。
战后，许多士兵复员以后纷纷要求接受高等教育，迫使政府于50年代初对接纳复员士兵入学的高等教育进行补助，美联邦教育委员会公布了一些资格认定组织的名单，由这些机构认定以后才可接受补助。1958年国防教育法颁布以后，政府加大了对高等教育机构的财政拨款，在接受政府拨款的高等教育机构名单方面也需有关鉴定机构认可。到60年代经美国高等学校资格鉴定理事会（NCA）承认的有6个地区高等学校鉴定机构和30个专门的高等教育鉴定机构。
1964年成立了高等教育地区鉴定委员会联合会（FRACHE），1975年1月NCA 同FRACHE 统一并为中学后教育鉴定委员会（the Council onPostsecondary Accreditation,COPA）.COPA有3个下设机构：1.院校鉴定团体委员会（Assembly of Institutional Accrediting Bodies）。它包括5个全国性组织和9个地区性组织，负责组织高等学校的鉴定；2.专业鉴定机构委员会（Assembly of Specialized Accrediting Bodies）。它有36个专业鉴定组织，负责专业鉴定，其中专业鉴定最大的组织是工程教育专业鉴定委员会（Accreditation Board for Engineering &Technology ABET ）； 3.全国性高等教育组织委员会（Assembly ofNational Postsecondary Educational Organizations）。它含有7 个组织。
1993年，克林顿政府出台了一系列教育措施，由于改革需要，又建立了全国高等教育院校鉴定政策委员会（NPB）。目前， 得到美国教育部认可的除6个地区鉴定机构外，还有近60个学科70 余个专业鉴定机构。
对美国高等教育评估机构的认识
美国高等教育系统是地方分权、各州自成体系的系统。高等教育机构自身的发展依赖于市场的调节。高等教育评估机构的资格鉴定使高等教育的社会价值得以实现，促进了高等教育的自我改进和自我完善。
美国高等教育鉴定委员会是由美国教育部认可的全国性的、专门的、非官方的自治法人团体。该组织负责对全国所有高等学校鉴定工作，包括高校资格鉴定和各类专业教育计划的鉴定，对高等教育的发展规划制定起到非常重要的作用。
COPA的主要功能为：制定一般的鉴定标准与准则，检查各成员组织制定的具体标准，监督各成员组织工作。COPA代行了政府的许多职能，协调各专业组织同联邦政府的联系。学校只有经过鉴定合格才能加入地区高等学校协会，这样院校获得经费就要容易得多。学校经鉴定合格后，各院校之间学分相互承认，加强了竞争，促进学校提高教育质量，克服学校发展无政府状态。
COPA的学校鉴定负责对学校的总体鉴定，鉴定的要求比较全面，比较宏观、综合。一般包含有学校的办学目标、教学硬件设施、经济状况、各专业的教学和科研水平、师资状况、研究生培养、学位授予等等。鉴定程序为：申请登记、写自评报告，地区鉴定委员会鉴定并写出鉴定报告，学校对该报告进行答辩，最后才进行正式鉴定。鉴定有效期为10年。其间学校要不断改进，经常进行自评，不断提高，以维持良好的社会声誉。如前所述，美国的高等学校设立及其标准无需联邦政府直接控制。但是几乎所有授权联邦资助的法律，都要求接受资助的院校符合基本的颁发执照和审核标准，高等院校参加了COPA的鉴定认可以后，才能得到资助，参加鉴定的学校或专业完全自愿。
美国的高等院校鉴定（评估）制度是相当完善的，全国高等教育院校鉴定委员会（NPB）在对政府提供咨询建议、指导决策、 实施计划方面起到作用。美国工程和技术专业鉴定委员会（ABET）是为人称道的非政府机构，为全国工程教育制定专业鉴定政策、准则和程序，统管鉴定工作，标准所含项目合理：教师、课程设置目标和内容、学生、行政管理、学校设施、学校的义务。像这样完备的评估标准既反映了政府的要求，也为学校提供服务，推动了全国工程教育的发展，促进了学校工程教育质量的提高。
COPA的专业鉴定确保了本科生、硕士生的人才培养质量。历史上，专业鉴定主要是学校为内部改善而进行的评估，州的机构不介入。但近年来，大多数州开始通过有关机构参与，以便在专业之间重新分配资源，消除低于规定标准的专业和那些边缘性的专业，能够体现国家、市场对人才的需求，使专业教育规划更为合理。保护高等学校，反对有损于它的外部压力。
美国的地方性评估组织众多，全国性评估组织门类齐全，如中西部各州学院联合会，加利福尼亚自治大专院校协会，美国航空航天学会等等，反映了美国高等教育管理分权制，同时也是美国复杂的高等教育结构多样化的反映。各类评估机构的存在，侧面地说明评估的主体多元化，高等教育的评估已经深入到高等教育系统的方方面面。
美国许多评估机构每年或每几年都要在一些媒体上公布评估结果，这成为国家、学校、市场共同关注的焦点，加剧了院校之间竞争，使学校既考虑到政府的影响（主要为拨款），也要考虑到市场的要求（招生方面）。
80年代的美国高等教育由大众化的高等教育已转向为普及化高等教育，教育质量，引起朝野上下关注，1983年美质量委员会的《国家处在危急中：教育改革势在必行》的报告，呼请社会各界关心教育质量，高等教育质量保证和质量评估手段已成为许多鉴定、评估机构的新的工作内容，其评估的终极目标为国家高等教育繁荣赢得了充分保障。
1992 年美国的“中学后教育审查计划”（State PostsecondaryEducation Review Program—Part H）规定了15条标准，作为对各州审查的基础，这使得各州的评估机关不得不制定条例（标准）来加以实施，州政府要考虑毕业率、毕业生要安置等情况，否则不能贷款。自1952年颁布“士兵回归援助法”以来，联邦政府一直用鉴定方法来确保那些接受联邦学生贷款学校的学术质量。1992年高等教育法修正案要求各鉴定机构须在教育部规定范围内设立标准，教育部制定了一系列规则来执行修正案的要求，这表明评估结果与资助相关，一方面体现了评估作为政府对高等教育宏观管理的手段的重要职能，另一方面也反映了市场经济条件下高等教育的质量要对投资者负责。
美国高等教育评估机构的发展过程，是美联邦逐步加强对高等教育控制的过程，克林顿政府的高等教育出台的一系列政策，强调了国家在高等教育发展中的作用，进一步完善了高等教育鉴定机构。可见高等教育鉴定机构在美国政府和大学之间的作用是其它组织无法替代的。实践证明，高等教育评估机构的中介角色是政府、 大学认可重要的原因。 COPA是独立于政府的，其鉴定的标准或评估的程序和框架必须符合两方面利益，否则其毫无存在的价值。
综上分析，美国高等教育评估运行机制有以下几个特征：1.鉴定（评估）机构为中介性的“半官方”组织。2.市场需求和质量要求是鉴定的基本标准。3.鉴定保证学校或专业的发展，促进学校或专业的发展。
启示
作为美国政府和大学之间的链结点的高等教育鉴定机构是政府宏观调控和市场机制运行的产物。在美国自由竞争的市场经济体系中，从某种程度上讲，鉴定机构可以说直接左右着学校的前途命运，鉴定机构真正对大学起到了社会监督、质量保障作用，同时也维护了政府的形象，缓解了政府直接干预大学的压力，为大学扩大自主权奠定了学术基础。
鉴定机构虽然是非官方的，但结果直接影响学校的生源、教师的聘用、接受捐款额的多寡，甚至关系到毕业生的就业，对政府是否委托高校承担某些训练与开发研究计划等产生一定影响。
1993年10月欧共体委员会的《欧洲高等教育的质量管理和质量保证》的研究报告为评估机构的建立、功能作了充分的说明：评估机构应是根据立法成立的独立的中介机构，行为应独立于政府的政治和政策，不将政府认为是必要的方法强加于高校。工作方法应是与高校协商制定适合的评估程序和框架，对评估采用统计信息作出统一规定，这样评估结果才可能得到高校的认可。
美国的高等学校鉴定机构可以说是世界各国加强政府宏观调控的典范，其多年运作的成功历史引起了世人的共识。欧共体委员会的研究报告昭示了美国高等学校鉴定机构的实际价值。
当前，在社会主义市场经济条件下，我国的高等教育评估工作在“建立政府宏观管理、学校面向社会自主办学体制”中应承担什么角色？通过美国鉴定机构的分析，我们认为我国应该建立一种中介性的组织机构来减少政府在评估中的权重，使评估更能反映市场的需要。
我国的高等教育体制越来越呈多样化发展，投资渠道增多，评估机构应该增加大学主动适应市场需要的能力，发挥社会对学校的监督作用。评估机构要向“中介性”方向发展，成为政府和高校之间的缓冲机构。