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APEC是亚太地区最重要的经济合作论坛。它的重要性首先表现在它的成员广泛，21个成员的总人口已达世界的45%，GDP 占世界总量的55%，贸易量约占世界总量的50%左右。因此APEC在整个世界经济中占有举足轻重的分量。APEC的重要性也表现在它是一个政府间的经济合作机构。APEC一开始就是由双部长（外交部长和经济部长）参加的经济合作论坛，因此APEC所达成的共识，可以通过政府的行动来加以推动和协调。1993年，APEC会议提高到领导人非正式会议的层次，所具有的权威性就更高了。可以说，APEC是在国际经济合作中的一种创新。正因为它的独特性，也引起人们对APEC的有效性和生命力的关注。我们对APEC发展前景的分析，首先从它所具有的独特性开始。
APEC的独特性
APEC的独特性表现在这样几个方面：
APEC是按照开放的区域主义而组成的。它的创始形式是政府间的经济合作论坛加上官方论坛，这是APEC的两大特点。“论坛”表明APEC是个讨论合作和寻求共识的场所，而不是一个谈判的场所。官方性质表明APEC又不是一个仅仅发表意见的场所，而是各成员的政府要协调行动。1992年APEC建立秘书处，这虽然没有改变其论坛性质，但有了组织化的趋势。1993年设立了领导人非正式会议的最高层次后，APEC实际上有了领导人会议、部长会议、高官会议、秘书处这四个基本的层次，组织化的特点更为明显。但是，APEC并不因此改变作为一个论坛的性质。
APEC的独特性不仅仅来自于它的成员多， 也来自于它的多元性。 APEC在创建时，就没有设立对成员在制度、规模或其他方面的标准、规定，而只是确定亚太地区的经济体只要有合作意愿，就可以申请加入，并一起合作。因此APEC的成员在经济发展程度、经济和社会制度、文化背景都非常不同。APEC的这种多元性来自于亚太地区本身的多元性。亚太地区本身是一个存在多元社会的地区。80年代亚太经济的蓬勃发展，为该地区建立经济合作组织提供了强有力的推动力。在这里既有传统意义上的资本主义经济，也有新兴的亚洲工业化经济；既有选择资本主义制度的亚洲民族独立的国家，也有发展社会主义市场经济的国家。如果要说共同性的话，就是亚太地区的各经济体都选择了市场经济作为发展自身经济的道路，也以市场经济作为发展对外经济的途径，而且与其他亚太地区的成员合作，是它们对外经济关系中的主要内容。正是这些条件，使APEC的成员走到一起，并试图通过建立经济合作组织来进一步推进相互间的合作，繁荣经济，加快发展。
APEC的独特性又不仅仅表现在成员都接受市场经济上。如果仅仅是局限于市场经济，APEC可能只是一个促进贸易自由化和投资自由化的组织。虽然追求贸易和投资自由化是APEC的一个被确认了的重要目标，但APEC的目标并不只限于此。
APEC的独特性在于提出了它的宗旨。在经过几次会议的讨论之后，APEC在1996年菲律宾会议的领导人会议的宣言“从憧憬到行动”中，最终确定了 APEC 的宗旨是追求可持续增长和公平发展（ SustainableGrowth and Equitable Development）。
如果从经济组织的角度来看，可以说没有比追求可持续增长和公平发展更高的目标了。可持续增长不仅要求增长，而且要求这种增长是可持续的，即这种增长不以破坏环境与生态为代价，使经济增长能不断持续下去。要解决增长的可持续问题，就不仅要涉及贸易与投资的本身，而且要涉及增长方式的外部性，尽可能消除经济增长的外部负效应。即使是以一个国家为单位来考虑可持续增长问题，都可以发现问题的复杂性。因为市场经济本身并不能解决经济活动的外部效应问题，它必须要依赖政府的功能，来矫正市场经济所带来的外部效应。任何一个国家的实践都告诉我们，要改变市场经济中企业和经济人追求眼前利益、牺牲长远利益、把成本外部化的行为，是一件多么艰巨的工程。要在一个多元化，又没有法律性约束的经济合作组织内去追求这一目标，其困难程度就可想而知了。但是，追求可持续增长是一个正确的方向，也是必须要追求的方向。APEC把它作为自己的宗旨，说明了这个经济合作组织具有远见性，但同时也不可避免地带来了要追求这个目标的困难性。它要求APEC不仅要推进在市场基础上的合作，而且包含超越市场的局限性，政府间为矫正市场经济的短视与局限而做的共同努力。
公平发展是一个价值目标。它不是指在市场经济中的公平竞争，而是指在发展的过程中，不同起点、不同素质的成员都应该获得公平的发展机会，使经济发展的最后结果造福于全体成员，而不只承认市场经济运作的结果。如果在一个国家内，公平的发展还包括社会成员公平地分享经济发展的成果，而不把市场运作的结果作为唯一的合理结果来加以接受。
公平发展的命题被重视，与近年来在经济全球化的条件下新技术和新经济的发展有关。统计数据表明，随着以信息技术为特点的新经济大发展，无论是从一个国家的国内来看还是从整个世界来看，人们之间的差距——知识和技能的差距与收入差距都大大地扩大了。经济的发展是以人们不能均等地分享经济发展的成果，甚至也是不能公平地获得发展的机会为代价的。思想的先驱者敏锐地发现了问题，提出了发展是否公平和公正的问题。解决问题的办法并不只是从道德上进行批判，而是要寻找发展不能公平的原因并提出公平发展的办法。但是，它的前提，必须要确立公平发展的价值观。所谓公平发展的价值观，就是与市场经济的价值观相区别，不把市场经济作为唯一追求公平的机制，而要解决因市场经济所造成的不公平结果。
比如，按照新古典学派，在自由竞争的条件下，资源会自动地向生产力高的部门转移。当一个部门失去竞争力时，资本的转移又会在另一个部门内创造出新的就业机会。这种理论被运用到国际贸易中，就为要求发展中经济开放市场提供了理论依据。因为，市场开放以后，发展中经济的一个部门跨了，资本会转移到生产力更高的部门又创造出新的就业机会。但事实上，这种情况并不存在。由于宏观管理能力、资本本身的局限和外部竞争压力，当一个部门在对外开放中被竞争跨了之后，发展中经济往往并不能再在其他部门创造出新的就业机会，而会受到失业压力的长期困扰。因此，市场开放对发展中经济来说就有一个是否公平的问题。它在国际经济中所提出的问题是：自由贸易的推行不应由发展中经济承受失业和民族经济的衰退为代价，同样金融自由化的推行也不应以发展中经济的金融不稳定为代价。应该用公平的价值观来指导以市场经济为基本手段的发展，用政府的作用和政府间的合作，来减少对发展中经济所带来的不利影响，为发展中经济提供更多的发展机会，谋求各个成员的公平发展。
但是，公平发展从道德上虽然容易被人们所接受，在现实生活中，却没有直接的动力来推动各项措施的实行，特别对发达经济而言，向发展中经济提供援助、知识、机会，只有在政治上、经济上产生可预期利益的情况下才会这么做，而不会自动地把追求经济的公平发展作为自己的目标，自愿地向发展中经济提供知识和机会等。因此，追求公平发展从实践来看，很不容易实现。APEC把公平发展作为自己的宗旨，体现了它已经站在了时代的高度，提出了在经济全球化进程中最重大的课题。但是，也正因为公平发展本身的难度，APEC要在这个问题上有所作为，却相当困难。
APEC的独特性还在于它独特的合作方式。
APEC不是一个共同体，不是通过谈判和签定协定的方式来规定成员行动的经济合作组织。它是在尊重各个成员的基础上，通过协商一致来达成共识，通过单方面的行动计划来推进合作。APEC合作方式的特点是：承认多样性，强调灵活性、渐进性和开放性；遵循相互尊重、平等互处、协商一致、自主自愿的原则，单边行动与集体行动相结合。这些原则和做法，照顾了合作伙伴不同的经济发展水平和承受能力，使他们不同的权益和要求得到较好的平衡。
APEC的这些独特性决定了它作为经济合作论坛，可以反映各种经济体的要求，而不容易被某一种经济体的利益所操纵。在这种条件下，作为弱势的发展中经济，也能比较充分地发表自己的意见。APEC在推动经济合作上具有很大的灵活性，相对有利于发展中经济。
APEC的独特性还表现在它的合作范围上。在APEC成立之初，合作主要在推动成员间的贸易发展上。1991年的汉城部长会议宣言所表达的就是这样一种内容：“相互依存，共同利益，坚持开放的多边贸易体制和减少区域贸易壁垒。”这种意向的合作后来表现为推动贸易和投资的自由化。在90年代经济全球化和自由化高潮的情况下，APEC把自己合作的目标放在贸易和投资的自由化上，是十分自然的。但是，APEC的合作范围并不仅限于此。1996年，明确提出了经济技术合作也应成为APEC的主要合作内容，并且提出了首先开展合作的6个领域：人力资源开发、 稳定高效的金融市场、基础设施、科学技术、环境保护、中小企业。它使APEC的合作明显地超越了市场经济的范围。
由于APEC上述的独特性，使它作为推动经济合作的论坛，在合作方式和合作领域上都产生了其他组织所难以具有的包容性；在所追求的目标上，也具有极高的理想主义的特点。
APEC的局限性
一个事物总有两面。APEC的独特性提供了它在经济合作方面的包容性，也形成了理想主义的目标，但同时对APEC的发展也造成了局限性。
这种局限性表现在以下几个方面：
由于APEC的成员具有多元化的特点，就必然造成成员间的利益有巨大的差别。发达成员更多地关心的是贸易和投资自由化的进展，而发展中成员则对推进经济和技术合作具有很高的期待。这种利益上的差别在抽象地讨论的时候，并不一定会表现为大的冲突，甚至在原则上可以接受不同利益者的要求，但是在要求具体行动时，就很难取得一致。因此APEC出现了谈得多，共识多，但共同行动却十分不容易的情况。
由于APEC明确不是一个谈判场所，而是一个论坛，它的行动建立在自主自愿、相互尊重、协商一致的基础上，因此它的行动和共识的落实不是以法律的约束力为条件，而是以领导人宣言所具有的政治和道义上的约束力为条件的。这是软约束，不是硬约束。因此不仅有些问题不容易形成共识（如从1997年加拿大会议开始提出的部门提前实现自由化问题），即使已经形成共识的也不容易落实为一致的行动。在经济和技术合作的问题上，APEC虽然从1996年起提出了具体合作的领域，1997年又在高官会议下成立了经济技术合作分委员会，中国等许多发展中成员对经济技术合作做了许多推动工作，但是从整体的进展来看，经济技术合作仍然要落后于贸易与投资自由化。贸易和投资自由化与经济技术合作被称为APEC的两个轮子，这两个轮子转速不同，是许多人的共识。但是基于APEC成员不同的利益，这种情况却不容易解决。
即使在比较有共识的合作领域， 比如贸易和投资的自由化上， 由APEC的独特性所造成的局限性仍然存在。
1994年在印度尼西亚的茂物会议上，领导人会议在推动APEC实现贸易和投资自由化上基本达成了共识，并提出了发达成员的2010年，发展中成员在2020年实现贸易和投资自由化的目标。当时除了马来西亚提出了保留意见外，可以说共识是相当高的。1995年，大阪会议又进一步为落实贸易和投资自由化提出行动议程。从APEC发展的历史来看，可以说在贸易和投资自由化问题上，是共识最高的。但是，1997年加拿大会议提出部门提前实现自由化的问题后，APEC成员中的意见产生了分化，经过1998年马来西亚会议和1999年新西兰会议，部门提前实现自由化的问题都不能达成一致，最后只能变为单边行动方案，由各成员自己决定是否要在一些部门中提前实现自由化。 如果事情的发展仅到这一步， 对APEC本身的影响还不大。但事实上所产生的后果是，许多成员觉得既然通过多边的合作很难在这个问题上继续推进，再加上2000年WTO 西亚图回合谈判的破裂，它们转而把双边的和次区域的贸易和投资自由化的合作作为努力的方向。近年来，在APEC的成员中，双边的贸易和投资协定的谈判已蔚然成风：（具体情况参见下表）
新加坡和新西兰 紧密经济伙伴已经签约
墨西哥和韩国投资保障协定已经签定
墨西哥和新加坡 自由贸易协定正在谈判中
智利和韩国 自由贸易协定正在谈判中
智利和新西兰自由贸易协定正在谈判中
日本和韩国 投资协定正在谈判中
日本和新加坡自由贸易协定正在谈判中
新加坡和美国自由贸易协定正在谈判中
澳大利亚和新加坡自由贸易协定正在谈判中
新加坡和韩国自由贸易协定正在谈判中
加拿大和新加坡 自由贸易协定正在谈判中
新西兰和韩国自由贸易协定正在谈判中
日本和韩国 自由贸易协定正在谈判中
香港和新西兰自由贸易协定正在谈判中
印度和新加坡自由贸易协定正在谈判中
加拿大和日本自由贸易协定非正式谈判中
日本和美国 自由贸易协定非正式谈判中
这种双边和多边的合作与谈判，虽然也是在经济自由化大趋势下一种不可避免的现象，但是它从另一方面也说明APEC 本身的无奈。 因为APEC 无法在贸易和投资自由化的问题上满足大部分成员的要求， 作为APEC集体推动的目标来实行。如果在一个经济合作组织中，成员都通过自己的行动，而不通过推动经济合作组织来追求合作的目标，必然会使得这个组织的凝聚力下降。APEC目前所面临的就是这样的情况。
APEC的另一个局限性在于它的活动方式。APEC采取年会制的方式进行活动。会议由各个成员轮流主办（地区经济成员不主办会议）。这种方式使得APEC所追求的目标由于不同的成员有不同的利益、立场和主张，影响力也不同，所造成的结果是每年APEC的年会所侧重的方面也不一样，在推进目标上所能达到的成果也参差不齐。
APEC的发展前景
经过11年的实践，APEC已经经历过高潮期，也经历了低潮期，它的优势和局限也比较清楚地表现出来。
首先必须肯定的是，APEC是有生命力的。它适应了经济全球化的趋势，和亚太地区各经济体加强合作的要求，成为推动这种合作的一个重要机制。由于有了APEC的努力，亚太地区在贸易和投资自由化上，会有更多的动力，也会有更多的各经济体之间政府间的协调，发展得更顺利，也更健康。
除了贸易和投资的自由化之外，APEC在推动经济和技术合作方面，也走出了一条独特的路子。虽然在经济和技术合作方面，APEC走得不太顺利，但是，经过APEC的努力，已使经济和技术合作的重要性进一步深入人心，并在道义上取得了正当性。它必然会对以后的经济合作，以及世界的经济秩序都起到深刻的影响。
值得一提的是，APEC在促进WTO谈判上的作用。从1999年起， APEC会议就以其本身的号召力，来呼吁和推动WTO的新一论谈判， 要求世界多边贸易秩序能尽早确立，来促进世界经济的稳定增长。由于APEC具有21个成员，在世界经济和世界贸易中占有相当大的分量，因此它的声音将受到重视。APEC在世界贸易和其他经济秩序形成中的作用，是APEC生命力的一个重要方面。
APEC生命力还来自于它已建立的会议形式。每年一次的领导人非正式会议，和双部长会议本身，就提供了一个各成员发表自己对世界经济发展和亚太经济合作看法的机会。各种不同看法的交流和讨论，甚至争论，都可以通过不同利益的表达，来形成一个较为平衡的看法或共识，从而使各方的利益都得到照顾。
就是领导人见面本身，就提供了一个不可多得的外交活动机会。它也成为APEC的魅力所在的一个重要原因。
以上理由说明，APEC的价值将常存。但是，并不能对APEC寄予过高的期望，不能忘了APEC只是一个经济合作的论坛。论坛的作用是促进合作，而不是制定规则，实施规则。作为论坛，APEC提出的目标和所能实现的之间总存在着差距。总有人会因此感到失望。APEC能通过磋商形成共识，是它的价值所在。APEC不能完全落实所形成的共识，本身就是难以避免的。这源自于APEC的独特性，也源自于APEC只是一个论坛。但是，能形成共识本身，就说明APEC是具有价值的。这个价值就是APEC具有生命力的主要理由。