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通货紧缩是近年来决策层和学术界讨论的热门话题。在这一话题中，什么是通货紧缩，我国存不存在通货紧缩，通货紧缩与货币供应、经济增长、社会产品的供给与需求是什么关系等问题，不少人提出了看法，但未必讨论清楚，达成了共识。
一、研究通货紧缩的不同视角
在经济学研究领域中，较早提出通货紧缩问题的是马克思，马克思在其巨著《资本论》及其手稿中多次分析了流通中货币的膨胀和收缩问题。他认为通货的膨胀和收缩可能由产业周期引起，可能由投入流通中的商品数量、价格变动引起，可能由货币流通速度变化引起，还可能由于技术因素产生，如在支付国债利息时，通货会膨胀，而在纳税时通货会收缩。马克思这样分析旨在表明：货币流通必要量是由进入流通中的商品价格总额决定的，与价格总额成正比，与货币流通速度成反比，如果有其他因素，如经济周期的变化、货币收支的技术因素等渗入，则就会使货币流通必要量过多或过少。马克思讨论这一问题，都假定货币是金，其本身具有内在价值，因而其过多或过少都不会引起币值的变动，只有在价值符号如纸币代替金属货币流通的条件下，其过多或过少才引起币值的变动。所以马克思论述通货的膨胀或收缩，实际是讨论金币流通与替代金币流通的价值符号流通的关系，并非是讨论货币供应的多少与价格涨落的关系。我们可以说，马克思是联系货币流通规律来讨论通货紧缩问题。
继马克思之后，联系到货币政策来讨论通货紧缩问题的是凯恩斯。凯恩斯于1923年在《币值变动的社会后果》中分析了1914年到1923 年9年间英国物价水平的变化，他描述说：“从1914年到1920年间，所有的国家都出现了通货膨胀现象，也就是说，相对于可购买的物品而言，支出货币的供给出现了极大的扩张。从1920年起，重新恢复对其金融局势的控制的那些国家，并不满足于仅仅消灭通货膨胀，因而过分缩减了其货币供给，于是又尝到了通货紧缩的苦果。”（《凯恩斯文集 预言与劝说》，第64页）凯恩斯提出通货紧缩问题的背景是第一次世界大战后欧洲各国的货币流通状况：战前欧洲各国实行金本位，流通中的货币与黄金挂钩，有一定的含金量；战争使欧洲各国放弃了金本位，流通中的货币以黄金作为价值标准极不稳定，而且黄金本身的价格也极不稳定；因此，战后是恢复金本位，让流通中的货币的含金量恢复到战前水平，还是不实行金本位，让流通中的货币稳定在现在价值的某一点上，是各国政府货币政策的选择问题。如果要恢复金本位，让流通中的货币的含金量恢复到战前水平，则要实行通货紧缩政策，即减少流通中的货币的数量，提高通货的价值；如果不恢复金本位，让流通中货币的价值稳定在接近于现在价值的某一点，而不考虑战前的价值，则实行的是货币贬值的政策。他在同年发表的《货币政策的可选择目标》一文中系统地评析了这两种政策主张的利弊得失，并主张后者，不主张前者，特别是反对恢复金本位。其主要理由是：（1 ）实行通货贬值政策还可以减轻国家债务负担，可以刺激企业发展，在造成偏差的同时多少还有一些益处，而通货紧缩却一无可取；（2）把货币的价值稳定在现行的基础上， 有利于价格、信用和就业的稳定；（3）有利于稳定汇率；（4）实行金本位，把黄金集中于美国作为“管理货币”，金价势必完全取决于美联储的政策，这样黄金的价值便是“人为的”。可见，凯恩斯基于当时的历史背景，讨论通货紧缩问题完全是基于政府的货币政策选择。
继凯恩斯之后，联系到经济周期来讨论通货紧缩问题的是美国经济学家欧文·费雪。费雪基于30年代世界经济危机的状况于1933年提出了“债务—通货紧缩”理论。这一理论认为在经济处于繁荣阶段时，企业家追求利润，会“过度负债”，当经济不景气时，企业家为了清偿负债会降价倾销商品导致物价水平下跌即通货紧缩。费雪认为这种状况会使企业利润水平下降，甚至破产；会增加失业，使人们产生悲观心理和丧失信心；会使人们更多地窖藏货币，降低货币流通速度；会使名义利率下降真实利率上升，从而使贷者不愿贷、借者不敢借；会产生连锁反应，影响整个社会的货币流通状况；这样，欠债越多的就变卖得越多，变卖得越多就使自己的资产越贬值，自己的资产越贬值，负债就越重，最终导致“债务越还越多”，意思是资产对负债的支撑力缩小，不堪负重。费雪认为这种状况一直要到物价上升，重新拉大利润空间为止。
观察经典作家研究通货紧缩的不同视角，给人们的启示是：通货紧缩与货币流通规律相关，与货币政策相关，与经济周期相关。这种相关表明通货紧缩不仅仅是货币现象，还有非货币的因素。但一些权威的经济学家认为，无论是通货膨胀还是通货紧缩，始终是货币现象，这又如何理解呢？说它们始终是“货币现象”有两种含义：一是只有在货币作为交换媒介的条件下会产生通货膨胀或通货紧缩，如果没有货币，交换都是“以物换物”便不会产生通货膨胀或通货紧缩；二是引起通货膨胀或紧缩的原因，最终是货币的供给变化，也就是说货币供给不适应货币需求。其实，说通货膨胀或通货紧缩始终是货币现象是有条件的，简单地说其条件是：（1）商品的价格完全取决于供求；（2）居民的消费与储蓄结构保持常态；（3）作为支付手段的货币是常数。这就是说， 如果商品的价格不完全决定于供求，如果居民消费与储蓄的结构发生了变化，如果作为支付手段的货币被其它手段如货币代替品取代，则就不能完全说明通货膨胀或紧缩是货币现象。
二、通货紧缩这一概念该怎么规范
什么是通货紧缩，西方经济学教科书的表述，大体说来有两种说法：一是仅就价格和成本普遍下降这一现象本身，规范通货紧缩的定义（如萨缪尔森《经济学》的定义）；另一种是把通货紧缩与货币信贷供应紧缩、经济周期下降阶段联系起来，规范通货紧缩的定义，即在物价下跌的同时，产量不断下降，失业人数日益增加。这两种规范的含义，显然前者要窄一些，后者要宽一些，但核心都没有离开价格的普遍下跌。其实，在西方经济学中，对于什么是通货紧缩还有一种规范：“即实际产量和就业量的下降，而不管价格的情况如何”（萨缪尔森《经济学》上册，第380页，商务印书馆出版）。这种规范是把价格因素排开， 集中考察储蓄—投资—产量—就业之间的关系。按一些西方经济学家的观点：要能充分就业，一国GNP中的投资必须等于储蓄， 如果投资小于储蓄就存在“通货紧缩缺口”，就会使实际产量和就业量下降。所以，从这个角度论及通货紧缩，实际上是指投资不足。
我国学术界对通货紧缩的认识总是相对通货膨胀而言，概念的内涵是物价的持续下跌，在这个基点上把概念的外延扩展为：（1 ）通货紧缩物价持续下跌，流通中的货币量减少；（2 ）通货紧缩不仅物价持续下跌，流通的货币减少，而且货币供应幅度下降；（3 ）通货紧缩不仅物价持续下跌，流通中的货币量减少，货币供应幅度下降，而且经济增长缓慢甚至负增长。这样，通货紧缩这一概念便包含着四重因素，即物价下跌、通货减少、货币供应速度下降、经济增长缓慢甚至负增长。这样来讨论问题，混淆了与通货紧缩相关，但不能构成通货紧缩这一概念本身的因素，从而使通货紧缩这一概念似是而非，模糊不清。要科学地规范这一概念，需要考察以下三种关系：（1 ）物价下跌与通货紧缩的关系。引起物价下跌的因素很多，如成本下降，需求变化，购买力减少等，当前值得注意的是新兴科学技术的运用，网络经济的兴起，使商品的生产成本、管理成本、营销成本下降，相应地价格下降。这显然不是通货减少物价下跌，相反，按照马克思流通中货币量取决于商品价格总额的理论，是物价下跌通货减少。仅就通货多少与物价涨落而言，通货减少与物价下跌也没有必然联系，因为物价与需求相关，需求与购买力相关，购买力是通货存量乘流通速度形成的（通货存量×流通速度＝购买力），所以从逻辑上说，得不出通货减少物价就必然下跌的结论。（2）通货减少与货币供应变动的关系。在马克思的经典著作中， 通货与货币是两个概念，非常明确简单地说，通货就是进入流通的货币，退出流通的货币不是通货，但仍是货币。我国货币管理当局，将供给的货币区分为货币与准货币也是明确的，货币即M[,1] （流通中现金+可转帐的活期存款），准货币M[,2]－M[,1]（即定期存款、储蓄存款、其他存款）。货币与准货币相互转化，此增彼减。银行供给的货币既包括M[,1]又包括准货币。在这种关系下，如果我们确定M[,1]才是通货，则银行货币供给量的增减与通货的多少不存在必然的同向变动关系，即不存在：货币供给量增加，通货就必然增加；货币供给量减少，通货就必然减少。（3）货币供给变动与经济增长的关系。经济发展要靠货币供给支撑， 一般说来，货币供给增长带动经济增长，这二者有连动关系。但在货币供给已经“饱和”或“过多”的情况下，不增加货币供给，也会带来经济增长，所以这二者也不是同向、等量的变动关系。简单地论述了这三者关系后，怎样科学地确立通货紧缩的概念呢？通货紧缩就是流通中作用于商品和劳动交换的货币减少，它表现为商品和劳务价格的持续下跌。这样规范通货紧缩这一概念，需要强调指出的是：（1 ）这里的通货只包括M[,1]，不包括准货币；（2）这里的通货只包括作用于商品和劳务交换的M[,1]，在M[,1]中作用于金融资产交换的货币不包括在其中。凯恩斯在《货币论》中，把作用于商品和劳务交换的货币称为“交易流通”，把作用于股票交易的货币称为“金融流通”。并指出整个货币供应虽然没有变化，但作用于“交易流通”的货币其中有一部分已经转化为作用于“金融流通”的货币。所以在计量M[,1] 的增减从而考察通货紧缩时，还要在M[,1]中扣除已经转化为“金融流通”的部分， 因为这里讨论的通货紧缩问题只限于商品和劳务的“交易流通”，不包括“金融流通”。（3）这里把通货减少当成是物价下跌的“因”， 而物价下跌是通货减少的“果”和表现，是要表明“通货紧缩”带来的是单位货币价值的升值，使单位货币的购买力提高，相应地物价下跌。（4 ）还要指出：这样的概括是要指出“通货紧缩”与“通货膨胀”一样是个中性的概念，即只是借用物理学上的名词来表述货币流通的状况，它本身没有褒义和贬义。将通货膨胀赋予褒义的是50年代的苏联教科书的作者，将通货紧缩赋予贬义的是20、30年代的西方经济学家，其实他们的“赋予”都是从通货膨胀或紧缩产生的“效应”来说的。所以，科学地确立通货紧缩的概念，还必须把它产生的原因和发生的效应区别开来。不区别开来不仅不能明确这一概念的真正内涵，而且会带来无谓的概念之争。前面叙述的几种不同认识，也许就源于此。
三、我国存不存在通货紧缩
对于我国存不存在通货紧缩问题，国内大体上有三种意见：（1 ）存在。发生的时间是1997年10月，因为从这个月起物价持续下跌。对于存在的原因又有三种倾向性的意见：一是货币因素，主要是货币供应不足；二是非货币因素，主要是经济不景气；三是货币因素与非货币因素交织在一起。（2）不存在。因为我国货币供应量是继续增长的， 而且是两位数的增长，经济是发展的，而且不低。（3 ）存在着通货紧缩的倾向。这种意见似乎想表达：如果继续发展下去，则会形成通货紧缩，而当前还未形成。
我国究竟存不存在通货紧缩，不应取决于权威人士的一句话，也不要听信于某名家的断言，要尊重事实。在尊重事实的基础上，再来考虑用什么语言（概念）去表达更科学，更准确。统计部门提供的数据表明，我国从1997年10月起，社会商品零售物价指数下跌，但这样的下跌不是“环比”，而是“同比”，即当月物价指数与去年同期比较。这样的“同比”只能表明，该月的物价比去年同期下降了，但不能表明这月的物价比上月下跌了。据报道，22个月来“同比”都是下跌，这种状况只能表明现行某月的物价比以往同期某月的物价低，这样的“低”就会有两种含义：一是绝对的低，如某一商品去年同期是100元，现行是95 元，下降了5元；二是相对的低，即现行的涨幅小于去年同期的涨幅。 所以不能以“同比”说明我国社会商品零售物价指数连续22个月下跌。能够说明在22个月中物价指数连续下跌的只能是“环比”。据《经济学动态》1999年第7期许光建文提供的资料，从1997年10月到1999年3月的18个月中，物价指数的“环比”，有8个月是上升的，上升的平均幅度为0.6个百分点，有10个月是下降的，下降的平均幅度为0.72个百分点。这种状况不仅不能表明从1997年10月以来，我国社会商品零售物价连续下跌，因为其中8个月环比是上升的， 而且很难以此断定我国存在通货紧缩，因为物价在1.5个百分点内上下波动是正常的，“微不足道”。 不要忘记了，我们在评价物价上涨时，物价在5个百分点内波动， 都不认为是通货膨胀。
按照我们给通货紧缩概括的定义：“通货紧缩就是流通中作用于商品和劳务交换的货币减少”，则是否存在通货紧缩要考察M[,1] 在货币供给量中的变化。据《金融时报》1999年7月10 日吴军文提供的资料：“M[,1]占M[,2]的比重由1986年的63%，下降到1998年的37%，12年下滑了26个百分点”；“M[,1]占M[,2]的比重由1994年12月末的43.8%，下降到1999年3月末的35.1%”。M[,1]在货币供给总量中的比重下降总的说来是因为M[,1]的增幅小于M[,2]的增幅。引起M[,1] 增幅下降的因素很多，它意味着用于购买支付的现金和存款相对减少，但不是绝对减少。这种状况能够表明：流通中作用于商品和劳务交换的货币减少，但不能表明单位货币的价值即它的购买力上升，因为增长幅度的下降，绝对量没减少，尽管货币的流动性降低，但不能说明其购买力提高。再说四年又三个月的时期中M[,1]占M[,2]的比重下降了8.7 个百分点也应当是正常的，因为M[,1]与准货币（M[,2]－M[,1] ）存在着相互转化关系，这种转化在有限的幅度内进行。我国近年来七次降低利息，最近又决定开征利息所得税，可以预料准货币向M[,1]转化的动力增强，M[,1]在货币供给量中的比重上升，但也可以预料M[,1] 的比重上升不一定带来作用于商品和劳务交换的货币增加，因为M[,1]的比重上升， 更有可能增大作用于“金融流通”的货币。所以，也很难依据M[,1] 的比重的下降去肯定我国存在通货紧缩。要肯定我国存在通货紧缩就必须把M[,1] 中作用于“金融流通”的货币排除，然后纳入货币流动性降低这一因素，因为这样才能比较准确地观察到流通中作用于商品和劳务交换的货币是多，还是少。对此，需要调查研究和科学分析。
但又为什么通货紧缩几乎成了人们的共识呢？这恐怕是基于多少个月来物价上不去，一直处于低迷状况。如果是基于这种状况，则与其说是讨论通货紧缩问题，不如说是讨论物价为什么上不去一直处于低迷状况的问题。把讨论的问题做这样的置换，就会使人们的思路更新，视野开阔。在我国转制时期物价上不去一直处于低迷状况，有货币因素，比如应当放的款由于种种原因没有放，但更多的是非货币因素：有经济因素如收入差距拉大；有心理因素，如人们的预期不乐观、信心不足；有消费结构变化的因素；有供给的因素等。在这里特别要指出的是供给因素。当前，在我国国民经济中，无效供给状况严重：不仅已经生产出来的东西是废品，不能提供给人们消费，而且还在继续生产，盲目地生产，积压还生产。这与体制有关，因为生产出来卖不出去，损失了不是自己的，而且与当事者的思想有关，因为只要“产出”，就有“GDP”， 有了“GDP”就有速度，有速度就有业绩。所以要看到， 当前产品积压不能简单地认为是需求不足，而是其中严重地存在着无效供给。消除无效供给，不追求GDP的增长幅度，着力改善经济结构，增强人们信心， 应当是使物价上去，扭转物价处于低迷状态的最佳选择。
四、以史为鉴也要注意差别
在讨论通货紧缩时，有人不忘“以史为鉴”，提出1929年至1933年的世界性通货紧缩是值得关注的。1929年至1933年的通货紧缩是世界性经济萧条引起的，导致经济萧条的根本原因，在我国一般的著述中都概括为“生产过剩的经济危机”。按这样的逻辑，则治理通货紧缩，归根到底要治理经济萧条，而治理经济萧条不能不考察周期性的生产过剩的经济危机。“以史为鉴”必要，但需要深入地结合历史和现实的实际去思考，不能只是囿于“货币供给量减少——需求不足”这样简单的思维模式。
不可否认，1929年至1933年的世界性的通货紧缩是经济危机导致经济萧条引起的，但进一步分析引起世界性的通货紧缩有货币因素，也有非货币因素。货币因素是：（1）1929年10月华尔街股市未暴跌前， 金融机构短期贷款大量进入股市，这些贷款来自纽约银行，来自欧洲各国的银行，来自非银行的金融机构甚至非金融机构。据历史学家的考察，“在1929年有许多制造企业和生产企业把闲置资金投入市场以赚取流动资产的高利息”（P·金德尔伯格，《西欧金融史》，第496页）。有资料说“用来为客户保证金购买股票提供融资的经纪人贷款，1927年6 月30日为36亿美元，1928年6月30日为49亿美元，年底进而增加到64 亿美元”。金融机构的资金大量流入股市，使股市暴涨，为后来的暴跌埋下了隐患。（2）由于纽约股市暴涨，吸引了欧洲的投资者， 致使货币资本内流。（3）为了抑制股市暴涨，在1929年10月以前的18 个月中美国联邦储备局提高贴现率，限制货币供给量。（4）金融机构收回贷款， 特别是各国货币当局抽紧银根，使股市狂跌。形成这种局面的原因，首先是美国停止对国外的长期贷款，接着是外国金融机构收回对纽约股市的短期贷款。非货币因素有：（1 ）股票价格的下跌引起商品价格的下跌，特别是批发商品和进口商品的价格下跌。在本世纪20年代即经济危机爆发前，美国经济有了较大的发展，欧洲经济也有恢复，当时在美国不仅工业的半成品、产成品生产过剩，而且农产品也生产过剩，它们的价格开始疲软。在这种情况下，当时欧洲各国出口美国的许多商品均采取“代销制”的方式进行，即出口商委托进口商代销。代销商能不能销售出去，取决于该种商品的买主，由于抽紧银根，买主缺少资金，使进口商品供大于求，导致进口商品的批发价格下跌。美国进口商品的批发价格下跌，促使其他国家商品价格下跌，进而使萧条从一个国家波及另一个国家。有资料说“在1929—1932年的大萧条期间，所有商品的批发价格下跌了32%，价格的摇摆下降的速度每年为12%，持续了三年时间（唐·帕尔伯格，《通货膨胀的历史与分析》，第145页）。（2）提高关税。为了抑制进口，当时的美国总统胡佛于1930年6 月签署了《霍雷—斯穆特关税法案》，法案的签署引起了其他国家“报复性措施”，主要是抵制美国农产品的出口，从1929年到1932年美国农产品出口减少了66%，使得农产品生产更加过剩，其价格越加下跌。（3）债务拖欠。 经济萧条，资金短缺，企业家之间难以清算债权债务关系，相互拖欠日益严重。
将1929—1933年的世界性通货紧缩与我国的现实比较有共同点：（1）货币供给减少，30年代时表现为银行和其他金融机构收回贷款， 而在我国目前表现为应当放的款没放；（2）债务拖欠严重；（3）需求不足，经济不景气。这些共同点表明我国与30年代一样，引起通货紧缩既有货币因素也有非货币因素。
但我国目前的通货紧缩又与30年代不同：（1）30 年代是世界性的通货紧缩，根据是世界性的经济危机，而我国不存在经济危机；（2 ）30年代的世界性的通货紧缩集中表现为批发物价的下跌，特别是进口商品滞销，而我国集中表现为零售物价下跌；（3）30 年代是一国商品价格的下跌引起另一国商品的下跌，而在我国，这种状况还未显现，因为我国若干商品的价格都高于国际上同类商品价格的平均水平。
五、通货紧缩是21世纪的难题
有人说20世纪是通货膨胀的世纪，而21世纪是通货紧缩的世纪，理由是20世纪存在着规模巨大的、连续不断的战争，战争使参战国不得不实行通货膨胀政策，进而影响全世界；而21世纪战争将受到各种因素的抑制，人类能够“和平共处”，通货膨胀政策将退出历史舞台。这样的评论似乎有点简单、武断。但不可否认，怎样对待通货紧缩将是21世纪的难题。
世界性的通货紧缩，主要表现为物价持续下跌。引起这种状况的因素，主要有：（1）生活必需品过剩。当代，科学技术迅速发展， 财富的增长在较短的时期中超过过去的若干倍，反映在人们的劳动与收入中，是劳动时间可以大大减少，休闲时间可以相应增加。经济学诺贝尔奖获得者美国芝加哥大学著名经济学家罗伯特·W·弗格尔说“在美国，一个正常的人一年可以劳动2700小时，而维持一家人的物质生活水平只要520小时，约占20%”， 这表明：如果仅仅为了维持一家人的吃穿用住，则只要付出20%的劳动所挣的收入就足够了，而80%的劳动所挣的收入处于闲置状态。对此，他撰文说：“经济的快速发展、消费结构将发生深刻变化，美国在1875年，食品、服装和住房等生活必需品占消费的75%，而教育和保健仅占2%，消遣为18%。到1995年， 生活必需品占消费的15%，教育和保健几乎与食品、服装和住房的消费份额相当。但消费中增长最大的是消遣，1995 年， 仅消遣一项就占到支出总额的67%”。这表明在物质产品消费基本或完全满足以后，经济的发展就不再以生活必需品为主了，而必须为人们提供消遣的条件，发展休闲产业。所以，当代无论是在发达的市场经济国家，或在部分发展中国家，经济的发展与人们消费结构的改变都存在着不适应，为人们生活必需的物质产品生产过剩。这种生产过剩，必然导致物价持续下跌。（2 ）生产能力过剩。当代，不少产品的生产能力过剩，家用电器、汽车生产过剩已经是公认的事实。有资料说“世界的生产潜力至少比可预计的消费多出1／3”。在生产能力如此过剩的情况下，企业为了最大限度地发挥生产能力，存在着降价压力，所以产品价格下跌是必然的趋势。（3 ）新技术的开发和利用促使价格下跌。在这一方面最明显的是能源、矿产品和农产品，这些年来由于新技术在这些领域的广泛运用，使得石油、黄金和农产品的价格大幅度下降。（4）劳动生产率的提高、 劳动成本降低。当代，随着人口的增加，需要就业的劳动力扩大。存在着降低工资的压力。有的发达的市场经济国家实行“弹性上班制”，即在确定了标准工作时间的条件下，活多的时候可以多干，活少的时候可以不干，这样可以降低成本。有资料说在过去25年中，美国工人每周的实际工资平均每年下降1个百分点。劳工成本下降，为产品的价格下跌创造条件。 （5）生产从高成本地区向低成本地区转移，为价格下跌创造条件。（6）经济危机增大降价压力，因为只有降价，才能增加出口。
在通货紧缩的条件下，实际利率上升（名义利率加物价下跌率），不利于债务人还债，降低投资者借钱投资的积极性，因此，要克服通货紧缩给经济发展带来的危害，要在政策上调动投资者的积极性，同时着力改善供给，特别是消除生产过剩。
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