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我国的高等教育自学考试，从实质上讲，是不同于传统高校学院办学的开放教育形式，其产生和建立适应国内形势需要，为社会培养了大批急需人才；同时，它的发展又与国际开放教育和远程教育的发展潮流合拍。本文将我国的自学考试制度放在国际开放教育发展的大背景中，分析自学考试在哪些方面具备了开放教育的特点，在哪些方面尚待完善，并探讨自学考试应该如何深化改革才能在激烈的市场竞争中立于不败之地的问题。
一、自学考试是一种开放教育形式
高等教育自学考试，作为一种具有中国特色的开放教育形式，它以个人的自主业余学习为中心，通过国家考试来对学习结果进行质量评估，同时通过以考促学、促教引导社会助学活动的广泛开展。在建立之初它表现为一种国家学历性考试，随着社会助学活动的组织化和教学媒体的集中研制、开发，它的教育职能越来越突显出来。自学考试与传统教育最大的不同就是以考生自学为中心，不必“走进校园”也能接受高等教育，并获得国家学历证书。它的没有入学资格限制，学习方式灵活自主，学费低廉，学生累积学分和自主择业等都充分体现了开放教育的思想和特征。
自学考试建立近20年，不仅为我国的社会主义现代化建设培养了大批有用人才，也为国际开放教育的实践作出了重要的贡献。单从规模上讲，它是世界上最大的开放教育形式，在籍考生1300万人，不但丰富了国际开放教育领域的实践经验，也提供了独特的思考角度和模式。例如，这种教育模式强调通过大规模统一考试保证人才培养的统一标准问题；教育教学过程和人才评价过程分离以保证教育质量问题；发展中国家如何解决资金贫乏、吸引社会进行教育投入即办大教育的问题；高等教育在民主性、公平性前提下面向社会大众的问题等。
那么，什么是开放教育？或者说，开放教育有哪些主要特点呢？
二、从开放教育到开放学习体系
1.开放教育的发展
20世纪60年代，随着科技革命的影响和终身教育观念的提出，世界各国掀起了教育改革浪潮，其中一个重要方面就是加强学校、社会和家庭教育的相互沟通和融合，促进教育的开放化、大众化和国际化。1969年英国开放大学的建立，第一次使得以学习者为中心的教育理想成为了现实。此后，美国、加拿大、澳大利亚和欧洲国家都开始探讨和尝试着建立起以学习者为中心的开放教育制度。亚洲国家也先后出现了空中大学或开放大学。
所谓“开放”是相对而言的，它的前提假设是传统教育总体来说是限制的和封闭的。与传统教育以校园、教师或管理者为中心相比，开放教育强调以学习者为中心，对于学什么、如何学、何时何地学都给予学习者最大的自主权，而不像传统高校必须有一定入学资格、固定时问、固定地点、在固定的班级群体中由教师教授学习。
在开放教育(Open Education)领域中，人们也常提到远程教育(Distance Education)，这两个概念在内涵上有交叉，也有不同。总的来说，远程教育的提法更侧重于教育技术传输和师生分离的角度，其相对概念是面授教育；而开放教育主要强调以学习者为中心，其相对概念是封闭教育。开放教育既可以是远程的，也可以是面对面的。也有人把两者合称为远程与开放教育(Distance and Open Education)。
下表是刘易斯(Lewis,1990)列出的传统校园教育与开放教育的区别：
比较方面开放教育
传统封闭教育
入学资格
对所有人开放
获得一定资格的人
专业的确定
个人的选择 受影响的决策
课程设置学习者选择
一种学习方式或媒体
教学方法 多种方法和传输媒体
一种方法或媒体
学习地点
学生自己决定
固定场所
学习时间方便的时候
固定时间
评 定
学生选择评定方式 固定的评定方式
学生支持系统
学生选择各种服务
没有服务
学习后的选择
各种选择（工作，参加活动） 只有一种选择
为了进一步强调以学习者为中心的思想，从管理者角度使用的宏观的“开放教育”的概念也被以学习者角度出发的“开放学习体系”(Open Learning System)所代替，而在开放学习体系中，传统的“学生”(Student)一词则更多地被称为是“学习者”(Learner)。
2.开放学习体系的界定
对于开放学习的表述，至今没有一个统一的界定。受英国开放大学的影响，人们常常将开放入学门槛和实施远程教学这两点作为开放学习与开放教育的特征。然而开放学习的含义绝不仅限于此。英国人力资源服务委员会是这样定义开放学习的：
一个预先设计好以满足个体不同需求的教育和培训系统——这些需求如什么内容、在哪里、什么时间和如何学习等。组织者通过提供周密计划和灵活的学习包使学生不受时间、地点和学习方式的限制。这使得学生不受培训者的直接指导，需要学习多长时间就学多长时间。(NBEET,1990)
而在澳大利亚的一份政府报告(FOKS,1988)中，开放学习的定义是：
开放学习是一个尽可能多地为学生提供选择和决定课程内容、学习策略和学习资源的学习体系。
……
各种说法中，理查德·约翰逊(Richard Johnson,1990)教授的定义比较全面，也较有代表性：
开放学习是一种学习方式而不是一项制度或技术；它基于学习者个人的需要而不是教师或学校的兴趣；对于学什么、在哪儿学习和如何学习，它给予学习者尽可能多的自主权；它一般采用远程教育的传输方式和教育技术设备；它使得教师的角色从一个知识源泉变为学习的管理者和辅导者；它以有效的争辩，合理的花费和平等为自己的特征。
从这个定义中，我们可以看到开放学习体系包括几个重要环节：入学的政策、学习课程和大纲、学习内容的呈现和交流、评定和认可、可能的各种资助和学分转移等等。这些也是比较各国开放教育实践的标准。
我国学者（梁士荣，1999）列出的理想的开放教育的构成要素和实质，包括崇尚自然教育思想、解除入学资格限制、打破学习时空樊篱、围绕学生自修运转、应用众多信息媒体，借助社会力量办学等。
3.开放学习的类型
开放学习主要针对高中后教育和职业教育阶段，这样学习者必须是具有自学能力和能够自主，也就是说学生必须是成人或接近成人，年龄太小则不适合。从当前世界各国的实践看，开放教育可分为三种类型（白云松(Eun Soon baik)，1999）等：
(1)以学院为基础的开放教育（如英国和荷兰的开放大学、德国的费恩大学、法国的国家远程教育大学等）。一般开门招生，不考虑学生背景；第一年是基础课程；实施远程教学，文字材料为主，辅以广播、音像带和实践箱；雇佣兼职教师指导学生。
(2)国家、协会或联合团体管理的开放学习制度。如加拿大1978年建立的哥伦比亚开放学习中心(OLA)，分不同层次从基础成人教育到学位教育。组织一些学院和教师，使业余学生可以接受到大学中的学习，接受指导，最后获得OLA的学位。韩国1998年建立的学分库制度(CreditBank System)也属于这一类，通过认证各类教育机构、工厂、公司的培训活动，使学生经由各种途径积累学分而获得学历证书。
(3)第三类是传统的大学或学院开展的面向社会的远程教育或部分的开放教育活动。
我国在开放教育领域的实践活动，主要由广播电视大学系统、自学考试系统和传统普通、成人高校开展的继续教育组成，可以说上述三种类型都存在。广播电视大学可归为第一类；高等教育自学考试可归为第二类；对于第三类远程与开放教育，高校中的成人教育学院一直采取个人自学、集中面授的方式进行。当前，越来越多的大学开始利用网络和多媒体技术开展现代远程教育。截止到今年，教育部已经批准了31所大学开展远程教育试点。
三、自学考试与开放教育的差距和尚待完善之处
1.自学考试各个环节的开放性
我国的自学考试制度基本表现为一种校外的学位授予制度。它参照高校标准制定考试大纲和教材，保证人才培养的规格和方向；国家定期组织大规模考试是确保质量和评选人才的最经济的途径。与各国开放教育实践和国内的传统高等教育相比，自学考试的开放性主要表现在两个方面：对所有受教育者开放和对所有的教育资源开放（杨学为，1998）。前者是尽可能广泛地面向社会大众，后者则有力地调动和整合了各类教育资源参与到社会助学中来。
自学考试的其他环节，虽然给予考生不同程度的自主和选择，但总的来看是比较封闭，开放程度并不高。
在课程和大纲环节。自学考试按社会需求设有224个本、专科专业，课程和学分设置基本参照普通高校，学生可以选择自己需要或感兴趣的专业，这一点比传统高校的按分数确定专业有更多的自主权。自学考试中学分制的采用给学生以选学自己感兴趣的内容的机会，但由于开设选学课程比较少，而且各专业之间课程不相通，所以学生一旦进入某一专业学习，课程的可选择性和灵活性不大。可以说，自学考试仍属于专业管理模式，尚未达到课程管理模式。
在学习内容的呈现环节即学习媒体方面，主要是印刷教材，学生可以得到的学习材料主要是考试大纲和教材。当前，全国考办正在加强教学媒体方面的建设，研究如何适应考生的自学特点来编写教材等；部分省也编制了一些包含音像带在内的学习包。但总的来说，这一方面还很薄弱，基本反映了自学考试学习资源比较贫乏的特点。
在评定和认可环节。有人认为自学考试是完全封闭的，因为通不过考试就没有毕业文凭和学历。从某种意义上讲确实如此。因为考试在这里起到的是检验学习者学习结果和质量的作用，它确保高等教育的统一质量和用人单位的广泛认可。但这种考核内部也是有一定灵活性的，如没有修业年限和考试次数的限制，考生可以自己确定何时参加考试和毕业；对于大中专院校的毕业生参加自学考试的，其基础课程也可以通过免考自动获得学分等。
在学分的承认和转移上。如上面提到的，自学考试认可普通大中专院校毕业生的基础课程，学生可以通过申报免考而自动获得学分，专业基础课和专业课则必须要参加自学考试。除此，自学考试与成人高校、电大系统的学分还未能互相承认，考生还可能在各种教育形式之间选择学习或转换。
2.哪些环节不够开放
相比于其他国家的开放教育，自学考试不够开放的环节主要在两个方面。一是专业课程的设置比较死板。由于过去一直参照普通高校的课程设置，所以在追求学科的系统性、完整性方面有余，而在吸收新内容、强调应用性方面不足；开设的选修课程也不如高校和电大丰富，学生的选择范围非常有限，很难体现人才培养的多样化特色。另一个方面是在学分的承认和转移方面也不如其他国家灵活。自学考试基本上自成系统，缺乏与其他高等教育形式的沟通和相互认可。对于高校毕业生的免考，也只是实现了局部的单向的认可。如能在教育部的统一规划下，打通各种高等教育形式之间的壁垒，通过学分的认可和承认实现学生学习的可流动，对于全面整合教育资源、建立人才培养的“立交桥”当大有裨益。这一点已为许多研究自考人士认识到，而韩国的“学分库系统”也提供了这方面的经验。
3.改的和不改的
一件事物的优点和缺点往往是相伴而生的，有时我们在改正了它的缺点时会发现其优点也丧失了。自学考试的改革，也会面临这种两难。例如，建立自己的学习支持系统，目的是加强对学习者的学习指导和支持服务，但这不仅意味着考办系统大量的投入，而且可能会陷入一个以前不熟悉的教学领域；再则对于相对封闭的考试环节的改革，许多人认识到考试压力对于个人学习和社会的负面影响，但如果实现多种形式考核，那么检验个人背景相差甚远的学生是否达到同样的标准又是一个新难题。
相对于开放学习体系的差距，自学考试需要改革的方面：
(1)引进现代开放教育理论，建立以考生为中心的工作思路；
(2)采用现代信息技术，加强教材媒体建设，为考生提供更多更好的学习资源和支持；
(3)改革强调系统全面和设置过细的专业结构，由专业管理模式过渡到课程管理模式，给考生更大的选择余地；
(4)打通与其他高等教育形式之间的壁垒，实现课程与学分的相互认可；等等。
自学考试符合开放教育特点，今后需要保持的方面有：
(1)宽进严出的特色，不设入学门槛，面对所有学习者开放；
(2)适应形势需要，制定积极政策吸纳、鼓励各种社会教育资源的参与，依靠社会办大教育；
(3)对人才培养质量严格把关，不能“宽进宽出”要效益不要质量；
(4)培养“实用型、应用型”人才的定位，应立足专科教育，积极发展本科和中专教育。
四、自学考试今后的发展方向
高等教育自学考试，作为具有中国特色的开放教育形式，在过去的20年中取得了辉煌成就，为国家培养了大批人才，成为我国高等教育的重要组成部分。当前，自学考试适应知识经济、素质教育的形势和我国高等教育大众化步伐，进入前所未有的高速发展时期，同时也面临着激烈的市场竞争和来自各方面的挑战。我们应该认清形势，总结经验，大胆地引进国际开放教育的理论和经验，锐意改革自学考试的不足，加强与其他教育形式之间的沟通与合作；同时，探索保持自身特色和质量的途径，研制出以学习媒体为代表的拳头产品，从而使自学考试积极适应21世纪终身化学习社会的需要，为我国的高等教育发展作出更大贡献。