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一、远程教育发展的动因
远程教育起源于19世纪中叶的英国，这种新型的教育方式迅速蔓延到欧美和世界范围，成为突破传统教育的尖兵。第一代远程教育以函授为主，以纸质教材为学习资源，以学生自主学习和面授教学为主要教学形式，以邮件传递、交通工具为主要通讯手段。其主要代表是独立设置的函授学校和传统大学开展的函授教育、校外教育。第二代远程教育始于20世纪中叶，采用多种教学媒体，以广播电视为基础。主要代表是全国独立设置的开放大学、广播电视大学及其他独立设置的自治远程教育大学。20世纪90年代，人类科学技术和现代社会对人的要求特别是对大众教育的紧迫要求又孕育了以计算机网络为基础的第三代远程教育。它通过信息技术实现人机和人际的相互交流和相互作用，既加强师生间交流和集体教学活动，又鼓励和促进个体化学习和协作学习。纵观各国远程教育的发展，可以发现，影响世界远程教育发展的主要因素有以下几个方面：
1.科学技术的发展为远程教育的产生和发展奠定了物质基础
方便廉价的邮政、铁路运输工具的产生导致了以函授为标志的第一代远程教育；具有广袤覆盖面、花钱省、传播快速的广播、电视带来了第二代远程教育；而以internet为核心的高速、互动、声图并茂的网络技术又使世界产生第三代远程教育。
2.经济的发展和对人才的渴求，特别是对大众教育的企望以及对教育、人类自身素质的要求是远程教育产生和发展的核心动力
当今时代的特征是合作与激烈的竞争并存。发展的关键因素是人与知识。因此各国对人才的要求也不断提高。只有通过教育构筑知识基础，培养有知识的人，国家才能自立与持续发展，才具有竞争力。与此同时，由于社会发展和科技进步，传统教育体系的缺陷暴露无遗。人们逐渐认识到，一次性的学校教育已不可能终身受用，要在现代社会中生存和发展，就必须不断学习新的知识和技能。终身教育的思想正是在这样的背景下应运而生的。终身教育有力地促进了教育观念的更新，使其更贴近社会生活，有助于实现教育功能的最大释放，创建一个学习型社会。而远程教育在终身教育体系中扮演着重要角色，起着举足轻重的作用。
3.远程教育自身的特点适应了现代社会的需要
现代社会需要终身教育，而终身教育的所有特征一直是远程教育几十年来的特征：全球化、个别化、工业化协作、满足不利人员、移动性、快速地交互与反馈，比其他的办学形式便宜，技术和教育紧密联系，等等。这种教育方式的一系列特征已经表明它应是各国在21世纪为国民提供终身教育的第一选择。100年来具有终身学习特征的远程教育也是21世纪进行终身教育特别是大众教育的最佳方式。
二、远程教育发展的特点
在这个快速变化的世界，终身教育已不再仅仅是一个华丽的词汇，而是现代生活的必需。教育的这种终身化、国际化的发展趋势，迫使其在全球范围内展开一场激烈而没有硝烟的战争。远程教育无疑是这一战争的前沿主战场。当今世界的远程教育主要体现出以下几个值得关注的特点：
1.巨型大学（开放大学）在远程教育中扮演重要角色
在过去30年里，远程教育有了巨大的发展。以远程教育为主要使命的、被称为“巨型大学”的大规模的开放大学成长为高等教育的领导者。远程教育大学构成了高等教育院校中的一个特定类型。巨型大学的实践表明，大规模地应用技术可以使提高质量、降低成本和扩大教育机会同时实现，并由此开创一场教育革命。
当今国际社会有11所院校被联合国教科文组织教育事务助理总干事约翰·丹尼尔确认为“巨型大学”，它们包括：中国广播电视大学系统、法国国家远程教育中心、西班牙国立远程教育大学、南非大学、韩国国立开放大学、印度尼西亚的特布卡大学、英国开放大学、印度的英迪拉·甘地国立开放大学、伊朗的帕亚莫·努尔大学、泰国的苏可泰·探玛提开放大学和土尔其的安那都拉大学。
以创立于1969年的英国开放大学为例，它现在是英国最大的大学，在英国13个地区建立了学习支持中心，其工业化的规模传送和支持体现以及良好的课程制作已成为其他学校的典范。目前该校学生人数超过20万。其中在校本科生有15.8万名，研究生2.5万名，开放课程学生5000名。近80%的本科生是在职学生。在开放大学的毕业生中，年龄最大的94岁，最小的仅17岁。学校目前拥有由330个国内外地区学习中心和住宿制学校构成的教学网络，每年承担着100万学生的管理任务，到2003年已有超过15万项任务由计算机来处理。有超过16万的学生参加了相关的课程讨论会，大量的创新技术运用于教学中，进一步提高了教学质量，增强了学生的学习实践能力。而创建于1958年的土耳其安那都拉大学则实施了世界上最成功的远程教育计划，被许多院校奉为样板。本世纪初，安那都拉大学开始招收大学毕业生，但不要求他们参加必要的大学考试。学校把这种选择叫做“第二大学”。超过1.5万名大学毕业生参加到这种方式中。巨型大学（开放大学）显示出强大的生命力（见表1）。
表1 安那都拉大学远程教育注册和毕业生数（1999～2003学年）
2.远程教育呈现出多样化的特点，可以满足不同人群的学习需求
个别化教学是远程教育的一张王牌。同一学习群体中，学生能力、水平的参差不齐和无视学生个体能力、水平的差异，应该被认为是传统教育的顽症。与此同时，传统教育或普通的成人教育也无法满足一些特定人群的学习需求。远程教育在这一方面凸显出无可比拟的优势。例如美国第一网络学校凤凰城大学，通过远程教育手段可以向远在海外的军队学员提供教育。目前，该所大学已在欧洲设立了15个代理，在韩国设立了6个代理，在日本设立了3个代理，向美国驻海外陆军、海军、海军陆战队、空军、海岸警卫队等不同的军种提供远程教育。西班牙国立远程教育大学的残疾人教育也具有颇高的知名度。目前该大学已有1992名注册的残疾学生，占学生总数的1.31%。
3.政府部门在远程教育发展中发挥着主导作用
可以用于教学的技术有许多种，但从价格、速度、覆盖区域和接受的难易程度、与经济发展相适应等方面综合考虑，多数国家都优先选择了基于因特网、局域网和ISDN的网上远程教育。各国政府都注意抓住通讯技术进步给全民教育带来的难得机遇。例如，巴西教育部在1997年专门设立了远程学习司，制订了全国信息教育计划，联合部内普教、高教、职教等司局共同实施，其目标是建立200个教育技术中心，培训40万名中小学校长和教师。
特立尼达和多巴哥政府专门在培训和远程学习部设立了远程学习秘书处，为全国提供远程学习资源。从1993年5月到2000年9月，他们与地方团体合作设立了20个学习中心。
1993年，立陶宛、拉托维亚和爱沙尼亚三国共同为北欧部长会议起草了远程教育可行性研究报告，1994～1999年共同制定了多国远程教育计划，这成为波罗的海国家发展现代远程教育的里程碑。
几乎所有国家都认为，发展远程教育不是单靠政府就能实现的，而是需要政府部门、非政府组织、联合国机构、电信公司、大学与研究机构、私营企业、地方团体和金融机构的紧密合作。
4.各国远程教育发展水平参差不齐，发展中国家与发达国家仍有一定差距
广大发展中国家与发达国家在经济、社会等各方面都有一定差距，但在远程教育方面，发展中国家正迎头赶上，特别是在硬件建设方面，有些较发达的发展中国家与发达国家的差距并不大。比如，法国也只是在1997年才拟定了旨在鼓励教育系统应用新技术、适应信息社会的政府行动计划的总体框架。而为法国教育和研究机构提供互动多媒体服务的空间系统评估试验到2000年底才基本完成。
发展中国家的水平不尽相同，但共同面对的最大问题是资金问题，不管是开办职业培训还是设立虚拟大学，目前发展中国家远程教育的专业科目设置还不广泛。比如秘鲁，在普教中只是先开展了“三年制初中数学”，并拟将该课程扩展为“虚拟数学课堂”；在大学层次，也只是开发了辐射、电话系统、光缆通讯网络等为数不多的课程。而头号发达国家美国，远程教育已经在全国范围内展开，仅国家技术大学就能提供13个专业的硕士学位。
国际电信联盟电信发展局人力资源发展部主任嘉枚·郝雷纳先生特别强调了作为电子文化一部分的远程教育是可以促进文化变革的工具。他呼吁发展中国家的政府和领导人应该肩负起自己的职责，为本国人民构建网络通道的基础设施，发展远程教育，促进电子文化的发展。
三、远程教育的发展趋势
随着远程教育在世界范围内的不断发展和变化，它的未来也倍受关注。总的来说，远程教育在世界范围内有以下几个明显的发展趋势：
1.远程教育方式在传统教育系统中得到更广泛的运用
现代社会，知识更新加快，信息传播的作用增强，使教育需求日益扩大。各国政府都已经认识到教育对国家经济、社会发展的重大贡献。受过教育的个体成为促进国家发展的知识劳动者。在这个竞争日益激烈的世界中，一个不争的事实是：国家有丰富的拥有知识的人力资源才能够生存。基于这一事实，许多国家进行了教育体制改革，从传统的精英型系统向更为开放和多样化的方向发展，以为未来社会的稳定奠定基础。
尤其在高等教育领域，有证据表明，改革推动了远程教育向传统教育机构的渗透，许多大学已成为双重模式大学，既有传统的也有远程的教学系统。例如泰国，继续教育和校外教育是其大学发展最快的领域之一。在澳大利亚，多数大学目前都招收校内和校外学生，大量采用远程教育方法为非传统院校的学生提供教育。而在新西兰，高等教育委员会近期通过了3400万新元的24个在线教育和高等教育改革项目。
在知识广泛传播的过程中，远程教育项目还将大众传媒引入高等教育领域，作为传统学习方式的另一选择。远程教育的深远影响使它成为传统大学的一个稳固特征，甚至使传统的学习方式也被置于公众的监督之下。
我们现在目睹了社会对大众教育而不是精英教育的强烈持久的需求，尽管两类教育各自的优点还可以讨论，但远程教育作为一种扩大教育机会的手段，很明显会胜过——如果不是取代的话——传统的教学方式而取得主导地位。
2.远程教育中高技术的作用日益增强
下一个10年里，开放大学将采用更为复杂的教学传递系统，利用一体化的媒体和先进技术，从而以更高的效率使更多人接受高等教育。电子媒体在强化和使远程教育系统多样化方面将发挥尤为重要的作用。在不远的将来，我们会看到各种知识媒体得到更广泛的应用，如个别化学习、视频图书馆、通过卫星的电视直播、电子学习等，所有这些教育能够更开放地面向社会各阶层成员。在利用未来技术的知识媒体支持下，终身教育将成为现实。例如：Macromedia宣布近期将发布在线培训开发工具Macromedia Authorware 7.0，专门用于创作交互式丰富的多媒体E-learning内容。Macromedia Authorware是唯一一种让非专业人士创作交互式多媒体课件、易学且标准的应用软件。它在课件里面结合了图片、声音、动画、文字和视频，能够让设计者创造丰富的E-learning内容。
3.远程教育机构间的网络逐渐形成
当前，信息与通信技术的发展使国家间、地区间的国际（或区域）性远程教育机构合作网络的建立成为可能。一个具体的例子就是美国国家科技大学，它有许多大学和产业组织的参与，利用先进的电信系统联为一体。在主校园由一位诺贝尔化学奖得主进行的专门讲座可以通过卫星实时传输到几百里之外的其他校园，让那里成千上万的学生同时收看。中美俄环球科教网络于2004年1月12日正式开通，这是第一条贯通北半球的支持先进科教应用的高速环状网络。它利用光缆直连的方式，从美国芝加哥节点出发，穿过大西洋和欧洲大陆阿姆斯特丹节点，到达莫斯科节点和俄罗斯科学城，穿越西伯利亚进入中国并到达北京节点和香港节点，再穿过太平洋经美国西雅图回到芝加哥节点，形成一个闭环。该网络的建成将惠及众多领域的科学研究，支持三国乃至全球的科教应用。我们期待着这个网络给教育系统带来新的发展维度。
由于信息技术正在将这个世界缩小为卫星和传真机器，各国社会、文化及经济的迅速国际化是不可避免的。在这一国际化趋势的影响下，我们也将看到各种新的教育方式不断出现，并成为使社会、文化和经济背景不同的人们取得联系的手段。
4.远程教育全球化趋势明显
当今，远程教育形成了全球化趋势。在这一趋势下，远程教育的国际竞争和院校合作正在加强。一些著名的远程教育系统已经实行了全球教学，如法国国家远程教育中心1999年已在190个国家拥有了3万名学生。澳大利亚、美国等国家的远程教育大学正在将他们的教育扩展到亚洲地区。一些亚洲地区的远程教育大学也正在使它们的教育地区化或国际化，如中国澳门的亚洲国际开放大学正在香港和内地寻找教育市场。马来西亚的电子通信大学已经有来自欧洲、非洲和亚洲部分国家的学生注册。马来西亚和新加坡的传统大学正努力将自己的教学内容向国际教育提供。印度的英迪拉·甘地国立开放大学已将其课程发送到波斯湾和印度洋地区，并计划为尼泊尔、马来西亚、南非和美国提供课程。
国际远程教育和开放教育的发展势不可挡，它是现代社会的必须和必然。但它的发展绝不会是一帆风顺的。作为人口大国和最具活力的发展中国家，中国远程教育和开放教育也正处在国际远程教育发展的潮头，责无旁贷地应为国际远程教育的繁荣做出历史性的贡献，从这个意义上讲，真的是任重而道远。
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