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近年来国际上发生的一系列震惊世界的食品污染事件，如肆虐欧洲的二恶英污染畜禽饲料、比利时可口可乐污染、法国的李斯特菌污染熟肉罐头、日本"O—157"风暴和雪印牛奶金葡萄菌污染、横扫欧洲许多国家的疯牛病等等，形成一次次强烈的食品安全风暴冲击波，不仅使人的身心健康受到伤害，也使这些国家的相关产业大受损失，国际竞争力大打折扣。
市场竞争呼唤“质变”
在我国，改革开放以来，特别是90年代以来，“菜篮子”、“米袋子”工程一直是省市长工作的重中之重。从效果看，这两大工程可谓成效卓著：在一个近13亿人口的国家，温饱问题基本得到解决，不啻是世界农业的一个奇迹。食品作为人们赖以生存的第一大类消费品，在我国目前已经由卖方市场变成了买方市场，供需状况发生了根本性的变化。而目前人们对食品安全问题的关注，则是从对“菜篮子”、“米袋子”的数量要求，转到了质量的提高。这一方面折射出我国社会经济的进步，另一方面也说明，“菜篮子”、“米袋子”在新的历史时期又有新的问题需要尽快解决。简单地说，就是当我们努力把“菜篮子”、“米袋子”装满之后，应该考虑“篮子”和“袋子”里装的东西，是不是符合老百姓对生活质量越来越高的要求，是不是有利于提高我国农副产品的国际竞争力。
食品的数量与质量的矛盾在国内市场上的表现已经十分突出。自20世纪90年代以来，我国农业连年丰收，大宗农牧产品产量均大幅增长，粮食产量先后跨越了4、5亿吨和5亿吨两个大关，主要农产品实现了总量平衡、丰年有余的历史性转变，标志着我国农业进入了新的发展阶段。与此同时，农产品消费市场也发生了很大变化，消费者变得越来越挑剔，对农产品质量提出了越来越高的要求。具体表现就是市场上名优农产品高价畅销与粮棉等大宗农产品低价难卖的现象同时存在，其结果就是结构性过剩，农民增收减缓，农业的进一步发展面临严峻的挑战。调整结构，提高农产品质量已成为当务之急。
不仅是国内的消费者变得越来越挑剔，国际市场上一些国家也经常以质量安全标准为由封杀我国农畜产品。90年代以来，我国对西欧、东欧、日本、美国等国家和地区出口的大批鸡肉、猪肉、兔肉、鳗鱼、蜂蜜、茶叶和蔬菜等农畜产品，都曾有过这种遭遇，有的被拒收，有的被扣留、退货、销毁和索赔，中止合同的现象屡屡发生，给我国对外贸易造成了较大损失。
国际农产品贸易新特点
现在国际农产品贸易出现了一个新的特点，即许多国家和地区在WTO框架下开始巧妙地利用技术性贸易壁垒，为他国农产品进入本国市场设置障碍。中国加入WTO的谈判已经全面结束，将在今年年底正式成为WTO的成员。按WTO的游戏规则进行全球经济竞争，这是每个成员必受的约束。中国加入WTO以后，农产品参与国际竞争，遇到的最大障碍将不是关税、非关税壁垒，而是有关国家和地区针对食品安全、卫生标准等设置的技术性贸易壁垒。
在WTO的诸多协定中，有三个协定与食品贸易和食品安全密切相关，即《农业协定》、《卫生与植物卫生措施协定》和《技术性贸易措施协定》。《农业协定》的主要内容包括：改善市场准入、减少国内补贴、减少或消除出口补贴。在世贸组织所倡导的世界贸易自由化的原则指导下，《农业协定》一定程度上规范了世界农产品市场的竞争秩序，在一定范围内实现了自由竞争。但《农业协定》实际上只对一个国家的进口管理措施，诸如关税、非关税措施等有约束力。通过谈判，关税可以降低，非关税措施可以取消，但这并不意味着国际农产品市场的门槛就降低了。相反，发达国家正在越来越多地利用食品安全，利用动植物安全健康的标准层层设置障碍，抬高门槛。国际农产品竞争已从单纯的关税、非关税措施，转向以技术性贸易壁垒为主的限制政策和措施，而食品安全是最好的理由。
四类技术性贸易壁垒
目前，发达国家利用食品安全问题设置的技术性贸易壁垒主要有这样几类：
动植物卫生检验检疫标准。一般发达国家都制定了完整的保障食品安全健康的法律、法规和标准体系。比如美国就有《联邦食品、药品和化妆品法》、《联邦肉类检验法》、《家禽产品检验法》、《蛋类产品检验法》、《食品质量保护法》、《公共卫生服务法》等，构成一个严密的食品安全保护法规网。这些法律既规范着国内农产品生产加工，同时也将不符合法规标准的国外产品挡在了国门之外。并且，发达国家还在不断升级检验标准，检测项目也越来越多。
产品质量、技术标准，标签和包装。对于中国来说，我们还没有完整的产品质量、技术标准体系，对于标签和包装的要求也不严格。
生态环境保护和动物福利。发达国家对食品贸易可能带来的对生态环境的潜在危害也十分重视，这被称为“绿色壁垒”。比如1995年，美国宣布对我国的蝎类产品实行扣留，理由是渔船上没有装海龟的逃生装置，对海龟的生存带来了危害。动物福利，则尤其为欧盟所重视。比如鸡场的饲养密度，一般为每平方米12只，欧盟提出只能养10只，理由是密度太大，鸡会感到不“舒适”。在运输过程中，本来一只盒子可以装15只鸡，欧盟提出太拥挤可能会使鸡互相碰撞，身体受到伤害等，要求改善这些条件。显然，这将增加鸡的养殖和运输成本，无形中也成了贸易壁垒。
新技术发展过程中产生的安全问题。最典型的就是转基因食品的安全问题，这一直是国际争论的焦点。对这一问题的争论，国际上分成了两派，一派是以技术制高点占领市场的美国，另一派是欧洲，力争以技术壁垒相抗争。欧洲拿出的两条对策对美国可以说是致命的，一是必须对转基因食品进行标识，二是将生物安全提高到生物多样性的高度。并提出，进行转基因生产的企业，必须支付相当于成本的费用用于证明其无害，否则就不准进入市场。这一规定成倍增加了转基因食品的成本。目前，这种观点已经成了世界性的主流。