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1997年10月15日凌晨，美国斯坦福大学教授朱棣文在睡梦中被一阵电话铃声惊醒，原来是他的研究生打来的：“朱先生，恭喜您获得诺贝尔奖！”。他的回答是：“别开玩笑！”。可是，刚刚放下电话，一名记者又来电话问他获得诺贝尔奖的感想，他还是不信，只好说，没什么特别的感想。后来电话不断地打进来，直到斯坦福大学的有关人员告诉他得诺贝尔奖的消息已在国际网络中登载，他才相信。
10月15日这一天，瑞典皇家科学院在斯德哥尔摩宣布：斯坦福大学的朱棣文教授因其在激光冷却捕获气体原子实验方面的杰出贡献，与美国的菲力普斯和法国的科恩·唐诺吉二位学者一起分享1997年诺贝尔物理学奖。从而使朱棣文成为继杨振宁、李政道、丁肇中和李远哲之后第五位获此殊荣的华裔科学家。朱棣文的获奖，再一次向全世界证明了炎黄子孙的勤奋、智慧和科学首创精神。
1948年朱棣文出生于美国密苏里州的圣路易斯城，在纽约市长岛长大。他生长在一个学术世家，他的父母亲和三兄弟都是博士。父亲朱汝瑾祖籍江苏太仓，母亲李静贞祖籍天津，同为麻省理工学院博士，都是颇负盛名的化学家。他的哥哥朱筑文是麻省理工学院博士，现任斯坦福大学医学系教授；弟弟朱钦文21岁即获得哈佛大学物理学博士。家庭环境对他有相当大的影响，亲人的成就形成一种无形的压力。朱棣文说：“生活在一个杰出人才辈出的家庭之中，你常常会感觉到自己是一个笨蛋。”他认为和兄弟们相比，自己逊色多了。他在从事物理学研究时，如果三、四个月中没有重要的新进展，就会感到惶惶不安。
朱棣文在1970年22岁时毕业于美国纽约州罗彻斯特大学。1976年在加州大学伯克利分校获物理学博士学位。他的博士生导师尤金·科明斯对他的学术生涯有着深刻的影响。科明斯是一位与众不同的教授，绝大多数教授让研究生在实验室里忙碌，而自己却坐在办公室里，而科明斯教授则亲自进实验室，他在实验中找到了人生真正的乐趣。在他的影响下，朱棣文也对实验产生了浓厚的兴趣。他说：“是恩师科明斯教授引导我进入实验物理学研究领域的。”同时，科明斯教授还告诉他，应该把精力集中去研究那些涉及到物理学基本问题的课题，这些问题一旦解决就会导致科学技术的重大进展。他牢记导师的教诲，总是十分关注物理学中的前沿问题，并进行深入思考。
毕业后，他加入美国电话及电报公司（ATT）贝尔实验室。 在此期间，他从电子偶素这一最简单的系统出发，通过一系列难度极高的实验，在很短的时间里得到了光谱分析的结果，被人们称为科学天才。1987年他被聘为斯坦福大学物理系教授，开始转向激光冷却研究。他进入这一领域虽比较晚，但由于他头脑中始终具有极明晰的物理图景，对物理过程机制具有极强的领悟力，使他后来居上，成就卓著。1990年起，他出任物理系系主任，成为量子光学的权威，因研究成功激光制冷和捕捉原子的方法，于1993年获得费萨尔国王国际科学奖，同年被选为美国科学院院士。
高超的实验技巧是朱棣文的重要特色。朱棣文一直称自己是实验物理学家。他的合作者、著名物理学家阿瑟·阿斯金教授称赞朱棣文是一位杰出的实验科学家、制造精巧实验装置的专家和第一流的工程师。朱棣文认为把自己称为工程师是很有道理的，虽然他从事的是物理学研究，但是工作的90%是与工程有关的。“一旦你选定了一个研究课题，当你认识到对于取得进展的关键因素之后，接下去便是一个工程学技艺的问题了。因此，从某种意义上说，我做的许多物理学研究都可以看作是在从事工程技术工作”。这些实验在技术上的复杂之处在于，它不仅仅体现一个见解，而是在进行一个实验的同时，验证许多各不相同的假设，在这方面他不仅深受导师的影响，而且经过长期的实践磨炼。朱棣文说：“我已经在实验室里呆了好多年了。如果你将许多时间花在实验室里，那么你的实验技巧就会越来越娴熟。实验技巧来自于经验和实践。”他是如此热爱实验研究工作，认为在实验室里工作是一种享受。他非常勤奋，每周要工作70小时以上，节假日都不休息，在家的时间很少。
他的专业同行、中国量子光学家王育竹教授说：“朱棣文身上体现出来的另一过人之处是他的动手能力极强。他对与实验物理相关的光、机、电的基本实验方法非常熟练，不少实验他不但能设计而且能自己制作出来，许多实验别人做不出，而他能做成功。这次获奖的工作在很大程度上有赖于一系列难度极高的实验，如果仅仅有好的想法，而做不出来，可能就会与诺贝尔奖失之交臂了”。
朱棣文为人谦逊朴实。在获得诺贝尔奖金后，他对记者说：“获奖只是说明我的运气比较好。想想看有这么多比我杰出的科学家都没有得奖，我便不会把它看得太重。”在10月15日上午10点参加为他的获奖而举行的记者招待会之后，他依旧背了背包赶着去给学生上11点钟的课。