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1947年6月24日， 一位名叫阿诺德的美国人在飞机上突然发现前方天空中有9个碟子似的飞行物。它们的直径超过30米， 飞行速度超过每小时2000千米，“飞起来像是抛出的碟子在水面上轻盈地快速前进”。后来，“飞碟”这个名字就这样传开了。
在之后的半个世纪中，又出现了成千上万次的报告谈论这类东西。“飞碟”究竟是什么？人们作了种种猜测。美国政府还专门组织了好几次调查，结果发现这类事件绝大多数其实都很平常，并不值得大惊小怪。参加调查的专家还认为，“飞碟”这个名称很容易引起人们不恰当的联想，所以就使用了一个新名字“UFO”，即“不明飞行物”。那么，UFO究竟是不是外星人的宇宙飞船呢？
这种想法虽然迷人，实际上却极不可能。我们已经知道，太阳系中除地球外，其他天体上都没有文明种族。假如UFO 是外星人的宇宙飞船，那么它们的故乡必定是远在太阳系以外的其他星球。可是，不同恒星彼此之间的距离是极其遥远的。例如，在银河系中，最邻近太阳的恒星是半人马座α星，它与我们相距约4.3光年；天狼星距离我们8.7光年……它们都还是我们的近邻。
在宇宙间，跑得最快的是光。假如宇宙飞船的速度快得几乎和光一样，那么从天狼星飞到地球大约就要8.7年。再说， 飞船要达到那么快的速度，就得消耗极多的能量。而且，飞船从静止开始出发，逐渐加快到接近光速，也需要有一个过程。这种加速和减速过程不能太猛烈，否则宇航员就会丧失性命。于是，星际航行实际上花费的时间就会长得多。
接近光速飞行的另一个问题是，宇航员将会发现，飞船前方的一切东西都在用接近于光的速度迎面撞来。这时，太空中的尘埃和砾石都可以把飞船撞得粉碎。要免遭这类轰击，就只好降低飞船的速度，例如，如果飞船的速度降低为光速的1％，即每秒3000千米， 那么从天狼星飞到地球就要花费870年。即使外星人宇航员非常长寿， 飞船中也必须装备一套用来维持生命的设施，它必须连续使用成千上万年而不至于报废。
说UFO是外星人的宇宙飞船， 直到今天也找不到一丝一毫可靠的证据。美国空军研究了从1948年到1968年12月的12618起报告， 至少对其中的11917起报告做出了令人满意的解释。总的说来， 它们几乎都可以用自然现象、幻觉或骗局来说明，比如，其中有明亮的行星、恒星、特殊形状的云块、海市蜃楼、球状闪电、人造卫星或运载火箭的碎片、鸟群、昆虫群等等。
很可笑的是，美国政府一方面对UFO作了大量的调查研究， 另一方面又造成了不小的混乱，所谓的“罗斯维尔事件”就是最著名的例子。
那是1947年7月初的一天， 美国新墨西哥州的一位牧场看管人偶然发现，在罗斯维尔镇附近散落着一些奇异的、闪光的物体。他把拣到的东西交给了美国军方。一个月后，美国军方散发了一份“飞碟着陆”的新闻稿。可是第二天军方又发表了一项声明，说所谓的“飞碟”实际上是气象气球。
1994年，美国军方公布了一份报告。报告透露，军方最初说的气象气球实际上是用来探测前苏联核试验的秘密仪器。1997年6月， 美国政府又向全世界公开一份调查报告，揭开了这个困惑人们已久的疑谜。原来，当初被许多人当做“飞碟”的飞行物，实际上是美国执行绝密任务的一些间谍侦察机。
然而，也有少数UFO，就连专家们至今也不知道它们究竟是什么。它们依然是不明飞行物。