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说来令人遗憾,然而这确是事实:许多人,其中包括一些中学教师和大学生,还不知道百科全书为何物,也不知道中国已有了自己的百科全书——正在陆续按学科分卷出版的、已经列入国家“七五”规划的《中国大百科全书》。
我想说点国外的情况:国外一些大学生,入学以后要办的一件事,就是租一套百科全书,一直用到毕业,他们在学习、实习、撰写论文中碰到的许多问题,翻开百科全书大都可以迎刃而解。前年我去过南斯拉夫,南斯拉夫全国二千二百多万人,而他们的各种百科全书发行量共达百余万册。
百科全书被人称为“没有围墙的大学”,首先是因为它覆盖的知识领域最广,包容的学科最全。它不仅系统地扼要地概述了人类过去的知识和历史,而且着重地反映了当代科学文化的最新成就。百科全书的条目大都出自专家之手,且是用最简练的百科文体写成的,因而它能够提供最丰富最密集的信息。从世界范围来说,百科全书已成为人们日常生活中的必需品。
百科全书不同于其它工具书,尽管它也是以条目的形式出现,并可通过各种索引使你能方便地查找到你所需要的知识。百科全书在撰写条目时,除了科学性、权威性外,还特别注意可读性。它不仅像辞典一样可以为人释疑解惑,它还可以像论文和专著一样供人阅读。
我年轻时学过世界语,并用世界语翻译过东欧一些诗人的诗。从柴门霍夫于1887年发表《第一书》宣布世界语方案以来,打破了国界的世界语文学在许多国家得到很大发展,出现了好几十位知名的诗人、散文家、小说家、其中包括中国的马耳(叶君健)、徐声越、苏阿芒等。在《中国大百科全书·外国文学》中,有叶君健执笔的“世界语文学”条(934~937页),对一百年来世界语文学在各国的发展,作了简明扼要然而相当全面的介绍。这在其它参考书中是很难找到的。
在现代社会中,从事任何职业,都离不开知识和信息。百科全书是知识和信息的总汇。怎样才能获得最可靠、最系统、最基本的知识和信息?我的回答是:读点百科全书吧。