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随着本世纪80年代以来“知识产业”的发展，知识在社会进步中的作用日益重要，新兴产业也越来越依赖思想而不是实物。知识经济作为一种新概念，已超出了传统实物经济学的范畴，这对服务于经济、社会的应用科学——管理学将产生什么影响，如何把握未来管理发展方向？值得我们思考和探讨。
一、一个全新的时代：知识经济时代
农业经济时代始于公元前8000年，农业革命造就了农业社会和农业文明。进入19世纪中期，因发明了蒸汽机，掀起了“第二次浪潮”，人类进入了工业社会和工业文明时代，即工业经济时代。从20世纪60年代后期开始，随着电子信息技术的发展，人类社会正出现一种“最微妙”和“最具爆炸性的”转变，正酝酿着一场更伟大、更壮观的革命，即知识经济革命和知识经济时代的到来。
在农业经济时代，谁掌握了土地，谁就拥有地位；在工业经济时代，谁掌握了资本，谁就拥有财富；在知识经济时代，谁拥有知识最多，谁就占据了经济的制高点。
在工业经济时代，世界的首富是石油大王、钢铁大王、汽车大王、铁路大王、房地产大王。15年前，世界富豪排名前10名的都是石油大王，石油是工业经济名副其实的润滑剂和命脉。而在知识经济时代的世界首富是软件大王。现年41岁比尔·盖茨，美国微软公司董事长兼首席执行官，其个人资产510亿美元，超过沙特的瓦利特王子。 比尔·盖茨的微软公司的市场价值，已大于美国三大汽车公司的总和，并以每周4 亿美元的速度在增长；每年公司的营业额达141亿美元，利润34亿美元， 缴付的税款达20亿美元。
在过去的五年中，当美国经济的其它部门和产业增长速度正在减缓时，高科技产业却在急剧上升。信息技术在实际经济增长中的贡献已超过1/4，并提供了1500万个人新工作岗位，失业率24年来最低， 通货膨胀率30年来最低，美国企业购买信息的投资占整个投资的35.4%。1993年至1996年，仅消费者和企业花在信息技术硬件上的钱达2820亿美元，这比美国人花在购买新的汽车及其部件上的费用多17%，比花在购买住房上的费用多49%。信息产业成为美国最大的产业。
日本与美国相比，从公司数量看，家电公司是美国的3倍， 钢铁公司是3倍，汽车公司是4倍，摩托车公司是5倍，机器人制造是6倍，但美国的软件公司则是日本的1000倍。在制造业上日本占优势，在整个经济上却是美国占压倒优势。正如日本一位著名经济学家所说，“如果日本不能涌现几位像比尔·盖茨的人物，日本的发展就落后于世界潮流”。这是因为，知识将取代权力和资本成为最重要的经济力量。
二、“无重量”经济：知识经济的最大特征
知识经济（Knowledge Economy ）是“以知识为基础的经济”的简称。按照OECD（经合组织）的定义，知识经济是指以现代科学技术为核心的、建立在知识、信息的生产、存储、使用和消费之上的经济。以美国微软公司为代表的软件知识产业的勃兴，以及高新科技对社会经济的全面渗透，不仅影响了当今社会的经济基础，而且改变着人们的生产方式、生活方式以及思维方式包括教育、文化、企业经济管理乃至领导决策等领域。
——知识经济的第一个特点是以知识和信息作为主要生产要素的经济。较少地依赖自然资源，所依托的主要是人类智力资源。在“知识价值”的生产过程中，重要的不是机器、工厂等这些物质性的设施和装备，而是从事“知识价值”创造工作的知识、经验和感觉。因而它是生产手段和劳动力一体化的经济。
——知识经济的第二个特点是以获得最大知识价值为其首要目标的经济。在工业经济社会中，企业总是在追求降低生产成本，把实现“规模经济效益”作为首要目标，因此必须扩大投资和销售量的规模。在知识经济社会中，是以知识价值作为经济增长和资本积累的主要源泉，并以获取最大知识价值这一首要目标来推动经济增长和资本积累。
——知识经济的第三个特点是以无形资产投入为主的经济。传统的工业经济需要大量资金、设备的投入，有形资产起着决定性的作用。而知识经济则是知识、智力、技术的投入，无形资产起着决定性的作用。目前美国许多高新技术企业的无形资产已超过总资产的60%。知识经济中的无形资产主要有三类：一是销售型无形资产，包括商标、商誉、专营权、包装设计、特许协议、广告材料等；二是制造型的无形资产，包括专利、技术、配方、制造秘诀、新产品开发等；三是金融型无形资产，包括电脑软件、信息数据库、优惠融资、不竞争契约等。无形资产虽然没有物质实体，但未来收益很大，可获得高额利润。
——知识经济的第四个特点是“财富抽象化”的经济。自古以来，人类使用的“通货”都是金、银、铜等金属，即有重量的“物质财富”，支配国际贸易的是商品或劳务的“现实经济”。人类社会发展到今天，各国通货一般均已停止兑换黄金。石油、煤炭、黄金、钢铁等商品或劳务，甚至作为纸币的货币已变成一组符号，或成为一张张单据凭证。在知识经济时代，只需要用手指轻轻一按计算机键盘，数十亿资本就能轻而易举地飘洋过海；纸币的流通已被每天24小时进行的电子化交易所取代。在跨国经济中，90%或者更多的金融交易，并不是履行经济学家心目中的经济职能，而纯粹是履行金融职能。
——知识经济的第五个特点是“世界一体化经济”。一是生产过程国际化，工业品越来越成为“全球产品”；二是形成世界经济的主要动因是货币流通，而不是商品和劳务贸易；三是国际金融市场一体化，“出口美元”取代“石油美元”；四是直接投资国际化，在世界经济中，交换目的已不是“利润最大化”，而是“市场最大化”。
——知识经济的第六个特点是“可持续发展的经济”。在工业经济社会中，物质财富的增长是以改造和征服自然为手段，“要高山低头，叫河水让路”，围湖填海、毁林开荒、挖掘地下宝藏、捕捉珍禽异兽、开发宇宙海洋……自然空前人化，迅速改变其本来面目。人类一方面庆幸对大自然征服的胜利，另一方面又以惨重的生态后果为代价。在知识经济社会中，人类把自然圈、生物圈、社会圈看成是一个完整的系统。人与自然相互依赖，相互和谐；人生于自然，又创造自然。通过高科技的运用，科学、合理、高效地利用现有资源，开发尚未利用的富有自然资源以取代已近耗竭的稀缺资源。信息科学技术、生命科学技术、生物工程技术的运用，既保护了自然环境，又优美了自然景观。
总之，充分利用知识与信息的结果，将大幅度提高产品的知识含量和附加值，也即产品包含的知识成份越来越多，物质份量越来越少。“以产值为中心”的经济和“以信息为中心”的经济同场较量，结果是什么呢？结论自然是：知识经济之轻，将撞沉产值经济之重。这种以信息为中心的“无重量”经济，正是当今美国经济学界准备用以全面取代凯恩斯以来经济学的21世纪信息社会经济学。
三、管理软化：知识经济发展的必然
从宏观角度看，知识经济是一种经济形态；从微观角度看，知识经济是一种产业。知识经济的功能，不是单纯的科技，不是单纯的高新技术企业，而是整个经济社会的一场重大变革。
自世界上第一家现代企业诞生至今，企业经历了220多年的发展， 企业管理的理论与实践发生了划时代的变化，管理方式逐渐由“以产值为中心”依法治厂管理转向“以信息为中心”的智能化管理。
从经验管理到科学管理是第一次飞跃，以泰罗1911的《科学管理原理》问世为标志。从科学管理到文化管理是第二次飞跃，发端于30年代，流传于六、七十年代的行为科学，力图纠正与弥补科学管理见物不见人的不足。而八十年代兴起的企业文化，则是这种努力长期作用的结果。
近20年科技革命的兴起，由于生产力的迅猛发展，企业以往凭籍价廉物美在竞争中取胜的简单模式，已被多层面的竞争所替代，过去那种在静态假设下四平八稳的处事方法已经过时，变化成为知识经济时代的主旋律。 于是，顾客（Customer）主导、竞争（Competition）激烈、 变化（Change）快速就成了被称为3C特征的现代企业经营环境。企业要生存，要发展，就必须适应这种环境的改变，因而管理方式将和过去有很大的不同。
第一，强调分散化和小型化的“非群体化”管理。在工业化经济社会，采用的是千千万万同样产品的标准化原则，以及能源、人口、劳动力、经济资源大规模集中的原则。在知识经济社会、大公司小企业化，生产从大量生产阶段向小批量生产转化；生产短期的、个别的、完全订做的产品。这种个性化的出现，使过去金字塔式的等级森严的官僚化管理将大为减少，取而代之的是一种平面式、网络式的管理体系。
第二，管理由物质产品为导向转为服务经济为导向。工业社会，在经济增长与发展中只重视物质产品的产出，管理主要放在物质产品的经营与管理上。在知识经济时代，由于对服务经济的需求日益旺盛，大量劳动由过去主要集中在物质产品及其加工业上转向服务业上，服务性的、灵活的、随机制宜的管理将代替传统的、直接的、固定程序的管理。美国经济实际上是由服务业支撑的经济，服务业在美国国内生产总值所占比重保持53%左右，电子商务以每百天一倍的速度增长，仅1997年美国职业电脑服务收入953.3亿多美元。
第三，公司战略资源的重点，从金融资本转向人力资本，管理也由以物为主转向以人为主的管理。在工业社会，公司战略资源重点是金融资本，创建公司要有资本。在知识经济社会，公司的发展关键在于信息、知识性和创造性。因此，管理的主要对象由客体（物质资本）转变为主体（人力资本），人既是企业管理的中心，又是企业管理的主体。管理人员越来越注意人力资源的开发和利用，尽量使每个人都得到充分的发展。
第四，塑造新型管理者的形象。对于知识经济社会的管理者来说，一是既要熟悉运作本职能范围的各项工作，又要广泛了解其它职能，不拘泥于自己所熟悉的观念和行为方式；二是在目标取向上，善于在经济、社会、科技各种目标之间保持一种均衡；三是管理者所具备的能力和技巧，应能够转移用于不同的单位和组织之上；四是管理者的新角色，不是监督者，而是教练、教师，善于建立人际关系。
第五，新的管理方式将导致管理职能的软化。
计划职能：影响计划过程的因素增加，除了投资成本，生产能力等硬件因素外，技术预测和外部环境变化显得更为重要。凭直觉的计划方法将被淘汰，新的计划辅助手段，如模拟模型、DSS （决策支持系统）、ES（专家系统）等，将普遍被运用。
决策职能：由于市场竞争的白热化和通讯手段、信息技术的现代化，世界变小了，决策加快了。对决策灵活、快速的要求，一是导致决策权力的下放，未来的经理甚至必须与顾客、公众分享决策权；二是导致决策的智能化，有效强仿真功能的决策实验将被广泛应用。
组织职能：由于决策权力的下放，各种形式的分权管理运应而生，管理层次大幅度减少，组织弹性大幅度增强。企业机构的等级结构将被参与管理和工作小组等平面结构所代替，弹性工作制度、“自助餐式”的福利计划已大势所趋。
领导职能：随着企业的分权化进程，未来领导将更多的是授权、工作分享、电信联络，其工作效率将取决于他们的说服教育和协调人群关系的能力，领导风格也应富有弹性。
控制职能：控制的目标将从传统的财务审计转移到管理审计，强调把注意力放在管理工作的一些主要方面的综合质量上，而不是集中一、二个容易测量的业务活动领域上。信息系统被普通用于控制过程。
很明显，管理软化的趋势是不可逆转的潮流。