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1 美国中学生面临哪些考试？
美国的中学生需要应付的考试数量在西方国家算是比较多的，除了课堂上教师出题的小测验及学期考试外，学生通常要参加如下几类大规模的考试（或标准化测验）：联邦考试、州际统考、学区考试以及入学考试。
1.1 联邦考试
美国实行联邦制，教育立法权在各州的手里，严格说来国家教育部只对教育政策起指导作用。由于各州都希望得到联邦的多种教育资金，州政府对联邦教育政策都是认真执行的。比如联邦每年举行“全国教育进步普查”（The National Assessment of Educational Progress，简称NAEP），以了解全国各州与学区学生的成绩及其变化。从2003年开始，美国国会的新法案“不让一个孩子落后”（No Child Left Behind Act，简称NCLB）要求NAEP每两年测试四年级和八年级的语文及数学（NAEP也抽测十二年级），凡是得到联邦对落后地区资助的州和学区都必须参加这项普查，因此各地教育部门对此都采取合作态度。NAEP的考试是抽样进行的，不是每个学校、每个班级或每个学生都要参加。即使被抽到，学生也是自愿参加考试。由于抽样是采用“矩阵”(matrix)的设计方式，参加普查的学生每人只作考试中的一部分题目，所以NAEP只能给出学区及州的成绩，并没有每个考生的分数，这就是为什么NAEP也被称为“国家的成绩单”("Nation's Report Card")。
1.2 州际考试
美国50个州及首都各自有不同的教育立法，为了追究各级学校的责任(Accountability)，州政府实行一些统考，以了解各地的情况。联邦新法案NCLB更是要求各州制订具体的统考计划，以测出每所学校的“适当年度进步”（Adequate Yearly Progress，简称AYP）。如果一所学校连续几年达不到规定的AYP（例如2%），该校就会被制裁——可能被取消联邦资助，更严重的则会被关闭。在NCLB法案之下，美国教育部给予州政府一定的灵活性，各州在制订统考计划时可以自选考试种类，自定细则，但每个州的计划都必须上报教育部，最后经过部和州之间周密的探讨而得到批准。这个审批过程是逐个州逐个州分别进行的，目前大约只有二十几个州的计划已被教育部批准。
州里的另一种考试是毕业考试。美国实行12年义务教育，学生在十二年级之后就离开了公立教育系统，因此美国的毕业考试在英文中是“exit exam”（也许可直译为“出学考试”）。并不是所有的州都实行高中毕业考试，许多州都是以修够学分作为毕业的标准，但新的NCLB法令要求各州高中毕业百分率达到一定标准，于是许多州纷纷开始计划实行高中毕业考试。这种考试可以用现成的商业性标准化测验，也可以用州里自己编制的标准化测验。一般来说这种考试是在十年级开始举行，以留给学生充足的补考时间。
1.3 学区考试
有的学区也组织自己的考试，以了解本区的学生成绩。但这类考试的规模较小，其重要性显然不如州考。
1.4 入学考试
美国实行12年义务教育，公立学校全部免费就近入学，也没有入学考试。只在个别的学区设置一至两所重点公立中学让全学区的优秀学生报考，例如纽约市前世贸大厦旁就有一所这样的高中，这类学校和私立学校一样，入学选拔考试完全是由校方自行规定的。令人难以想像的是，有的学校在入学考试中使用智力测验，如韦氏智力量表（Wechsler Intelligence Scale for Children,Third Edition，简称WISC-Ⅲ）。美国还有一些独立的非盈利机构主办的私立中学入学考试，例如独立学校入学考试（Independent School Entrance Exam，简称ISEE），以及中学入学考试（Secondary School Admissions Test，简称SSAT），由各校自愿选用。以ISEE为例，这是一个3小时的考试，主要考察学生的文字和数字的推理能力。其中有短篇的命题作文，作文不记分，但会被送到报考学校的招生部门做为录取的参考。为了照顾学生随时入学，ISEE设置3个级别的文字处理能力与数学推理能力测验：低级测验是为录取五至六年级的学生，中级是为录取七至八年级，高级是为录取十至十一年级。因为这种测验是面向私立学校，所以考试的规模不大，全美每年只有几万考生参加。
如果想升大学，美国的高中生在毕业前必须报名参加大学入学考试。这种考试主要有2种，SAT和ACT。在历史上，SAT和ACT代表了2种不同的招生理念。SAT，即“学术评价测验”(Scholastic Assessment Test)，以前称为“学术性向测验”(Scholastic Aptitude Test)，是由ETS主办。该测验创始者的本意是测量学生的一般学术能力，并不强调对具体学科掌握的考察，基本上SAT是挑有能力的“聪明”学生上大学。ACT—美国大学测验(American College Testing)由ACT主办，则强调学生对中学课程的掌握，因此ACT是选在过去几年中“有成就”的学生升大学。有些大学倾向于使用ACT录取学生，另一些大学则喜欢用SAT。所以学生通常根据自己所报学校的要求选一种测验，也有人两种都考，以增加录取的机会。
1.5 同等学力考试
在美国中学一级的考试中有一种是比较特殊的，即“普通教育发展测验”（General Educational Development Tests，简称GED）。GED测的是高中水平的学力，但实际上并不是为在校学生设置的，原则上它是一种成人考试，只有18岁以上并已离开高中的成人才有资格报考。GED共考5门，包括阅读、写作、数学、社会科学及自然科学，考生通过5门考试后即可获得高中同等学力的文凭。在许多州里这种通过GED得到的证书与一般的高中毕业证书没有不同。
在一些州里，GED也被学校用来解决高中辍学问题。这些学校把即将辍学或刚辍学的学生组织到一个GED预备班里，让他们补课，以便最终通过GED而拿到中学文凭。有人对此做法有所批评，认为这可能使一些学生提早离开了自己的班级，但是这种预备班并不普遍，实际上要进入这种GED预备班必须通过严格的把关程序，只有确实证明无法在普通班里继续学下去的学生才可以通过这种途径来获得文凭。
2 美国的各种教育考试的主办者
2.1 政府主办的统考
美国的公立学校是由政府负责的，因此上面所述的各种统考都是由政府主办。除了NAEP是联邦政府的职责之外，其他都是由州政府负责。考试的宗旨、内容及方式都是由州里的教育决策部门制订，通常是在制订教学大纲之后。然而州级考试的出题过程无一例外都是由独立的考试公司和机构承办。出现这种情况的原因主要有两个，一是政府机构编制的限制，若各州下设考试局，必将形成超编；二是专业力量的限制。编制大规模考试是一项高度专业化的工作，美国对测验的研究开始较早，多年来已经形成了成熟的“教育考试工业”，许多考试机构或公司（如ETS）在世界同行内都享有极高的声誉。在这种环境下，州政府的考试机关无论如何也不可能在专业能力上与现有的测验公司竞争，所以对州政府来讲，与考试机构或公司签约是最经济有效的做法。
2.2 学区考试
学区一级的考试由学校委员会(School Board)负责。多数学区使用现成的商业性标准化测验，但由于此类考试范围较小，有些学区也自己编制试题。
2.3 入学考试及同等学力考试
前面所述的各种入学考试及同等学力考试全部是由非政府机构主办的。这类考试的由来无非是同一种模式：共同的需要形成特殊的“协会”或“行会”机构，这些机构制订考试的宗旨及内容，机构委托测验公司出题施测。
以大学入学考试SAT为例。SAT是由美国“大学委员会”(College Board)主办的，大学委员会实际上是全国性的大学联合会，它代表了这些大学的共同利益。由于大学普遍有招考新生的需要，于是大学委员会委托普林斯顿的ETS编制一套统一的入学选拔考试，以便各大学选用。
私立中学的中学入学考试SSAT的产生也是一样。早在20世纪50年代有10位私立中学校招生办的负责人聚在一起讨论，认为各校都希望有一个统一的入学考试。之后就成立了中学入学考试委员会（Secondary School Admission Test Board，简称SSATB）。与大学委员会不同，SSATB没有委托其他测验公司，而是自己直接编制考试。
高中同等学力考试GED由独立的非政府机构美国教育理事会（American Council on Education，简称ACE）下属的“普通教育发展测验服务社”（General Educational Development Testing Service，简称GEDTS）主办，在各州举行。它起源于第二次世界大战后期，当时有许多美国青年人被征召入伍，没有上完高中，战后的美国需要对这批复员军人进行继续教育，于是产生了GED。这套测验使得许多军人不必回高中就获得了文凭。后来GED延续了下去，今天它的主要功能是给在高中时辍学的成年人提供一个获得文凭的机会。
3 美国的考试公司和机构
3.1 盈利与非盈利
美国的“考试工业”的成员主要有两大类：盈利性的考试公司和非盈利性的考试机构。前者有芝加哥的河畔公司(Riverside)及德克萨斯的哈考特公司(Harcourt)等等，后者有普林斯顿的“教育测验服务社”(Educational Testing Service)、爱菏华的“美国大学测验”（American College Testing，简称ACT）及华盛顿的“普通教育发展测验服务社”(GED Testing Service)。其实盈利公司与非盈利机构之间主要的不同是在财政制度方面，在编制考试的运作上是大同小异的。
3.2 考试机构编制及运作
美国的大规模考试机构如ETS可有上千名员工，其中包括开放测验方法的基础研究人员、每个具体测验项目的负责人及专家、政策研究人员、市场及公关人员、测验的印制与发行人员等等。小规模的测验机构如GEDTS则只有30余人，这类机构通常不设专职的测验方法研究部门，许多事务，例如印刷和公关，也由机构外的合同公司承包。
现以GEDTS为例说明考试机构的编制与运作情况。GEDTS下设4个部门：测验发展、顾客服务、运行管理以及特殊项目。
GEDTS的测验发展部门设1名主管；1位心理测量学专家；5位学科内容专家，各自负责1门考试；1位文字编辑，负责考卷的文字校对；1位行政管理员，负责协调5门考试编制的日常事务；还有几名秘书。GED5门考试的试题是从各地的一批教师征得的。5位学科专家分别负责选择自己学科的试题，组成试卷前，试题都要通过试测。GED的及格线是以应届高中毕业生的水平来确定的，以2/3高中毕业生能够通过为准，所以GED考试必须在全国抽样的高中生中试测。试测后心理测量学专家根据数据编制最后的试卷。近几年来，各地的高中需要应付许多统考及各种考试公司的抽样试测，结果造成许多学校拒绝合作，因此发展一份新的考卷需要长达3年的时间。
顾客服务部门设1名主管及数名行政人员和秘书。该单位负责联络各地的有关单位和人员。由于GED是通过各州的执行人（通常是州政府的官员）来举办，日常的联络及服务是非常繁忙的。
运行管理部门设1名主管、数名行政管理人员以及1名仓库管理。该单位负责考卷的印制、发行和收费。由于GED在美国和加拿大有3千多考点，要保证每份考卷安全、准确无误地发送到各考点是一项非常繁重的工作。
特殊项目部门设1名主管，1名政策研究员及1名行政人员。该单位主要是对考生进行调查、收集有关GED的数据及研究成果，以提供制订新政策的依据。
4 各种考试的功能及利弊
以上所列的种种考试各自有不同的功能和利弊。如果把它们用几种方式分门别类就会使我们对此看得更清楚。
4.1 考试的使用者
如果以使用者划分，考试可分为政府所用、学校所用、教师所用、学生及家长所用。可能有些考试会有多种用途，例如统考如果设计得好可以为政府提供信息，也为教师提供教学的指导。但不幸的是美国绝大多数的统考，如NAEP及州考等都与教学无关，有些甚至不能提供班级或学生的成绩，这种考试主要的职能就是为执政者的决策服务，并不能对教师和学生带来直接利益。当然这类统考是必要的，也是不可或缺的。但真正对教学产生直接影响的是教师编制的课堂考试，这种考试有针对性，可以对学习中的问题及时诊断。
4.2 对考试分数解释的参照
在解释考试分数时基本上有2种参照系统：一种系统是与标准相关联的(criterion-reference)，另一种是与考生的常模相关联的(norm-reference)。州级的统考大都是前者，因为在编制此类考试时是以教学目标为基础的，学生在某科目达到某一分数就代表他在一定程度上掌握了该学科的内容，一个好的标准关联考试在理论上应该能够考察学生的学术水平，但前提是考试内容应该与所学一致。入学选拔考试则都是常模关联的，考生的成绩是与其他人相比来看的。招生录取时学校可以从考分知道考生所处的名次，至于考生对某一学科掌握到什么程度并不了解。
由于参照系统的不同，这两类测验在设计时遵循的是极为不同的思路。其中一个重要的区别是选题。一个好的常模关联考试希望能最大限度地把学生区分开来，因此选题时要尽量选择一般学生不会的题目，多数人都能答对的题目自然会被淘汰。而标准关联的考试是要确定一个考生对学科掌握的程度，因此只要题目与教学目标有关，哪怕大家都会答也可以选用。从这里可以看到常模关联考试的一个弊端：为了区分学生，选题甚至可以不考虑内容。这也是很多选拔考试采用智力测验模式的原因，智力测验的题目是最容易将被试者区分开的。
4.3 考试的利害性
在美国“利害性”的高低是对考试的一种重要分类方式。所谓“高利害性”(high-stakes)的考试是指那些能为一部分个人或团体带来高度利害关系的考试，相反就是“低利害性”(low-stakes)。例如对于学生来讲SAT是高利害性的考试，因为考不好就进不了名牌大学；而NAEP就是低利害性的考试，因为那只是一个普查，不计个人分数。在中文里从来没有对考试的“利害性”的描述，这很显然是因为自科举以来中国几乎所有的考试都是高利害性的，“一张考卷定终生”，更是生死攸关了。
考试利害关系的承受者也有所不同。有的考试，例如州级统考，被用来给学校排名次，这种考试对校长来说就是利害攸关，对学生就无所谓；另外的考试被用来给教师评级，这种考试对教师就是高利害性；州里的高中毕业考决定学生是否获得文凭，所以对学生来讲这种考试就是高利害性的。
美国的许多统考是为检验教育成果、追究各级教育部门的责任而举办的。学区、校长、教师以至学生都对学习有一定的责任，考试带有利害性可以对有关的当事人造成一定压力，这种压力如果适当可以帮助各方承担自己的责任，但是过高的利害性也可以使考试产生负面的效果。美国教育测验及公共政策委员会(The National Board on Educational Testing and Public Policy)最近对全国几千名教师进行了一次调查，结果发现：在考试利害性最高的州里，教师要花费大量时间训练学生参加统考的技巧，不能灵活地选择自己的教学方式，有些还要牺牲统考不包括的学科教学。这种情况在考试利害性不高的地区就不明显。
5 入学选拔考试问题的争议
美国的入学考试如SAT及ACT是属于学生和大学招生办使用的考试，也是常模关联的高利害性考试。SAT是历史最长的入学考试，在美国的影响也最大。近两年来美国教育界对SAT展开了激烈的争论，加州大学校长甚至于前年宣布加大各分校取消录取时对SAT的要求。引起争论的焦点在于SAT的有效性及公平性。
SAT产生于20世纪20年代，最初的设计者是以IQ测验为基础的，它的效度标准是大学一年级的平均成绩。但是批评者指出SAT分数与大学一年级成绩的相关实际上低到0.5，统计上讲SAT分数只能解释大学成绩变异的20%左右。有人比较了录取时参考SAT和不参考SAT的结果，发现差别很小。还有研究发现用高中成绩录取甚至比SAT还要有效。由于少数族裔的学生考分普遍较低，如果强调SAT势必会淘汰掉过多的优秀的少数族裔学生。另外SAT引起的各种预备班也成为争议的一个焦点，这种预备班给考生的“恶补”不仅不能使学生学到真正的知识，而且给家长造成沉重的经济负担。富有的家长可以出成千上万的美元绐孩子补习，而贫困的家庭只有望洋兴叹了。
美国大学委员会对这场争议的回应是对SAT实行全面改革，增加了学术内容，删掉了抽象推理的内容。据有关发言人讲，新版SAT将于2005年开始实测，改革后的SAT并不再需要补习，只要学好高中课程就可以考好。不过还是有批评者提出质疑，认为无论如何改革，这种纸笔的多重选择考试还是换汤不换药，对弱势群体不可能公平，最好的方式是取消考试的硬性要求，让入学考试仅仅成为一个供选择的参考。实际上许多大学已经在实行这种政策，并产生了很好的效果。