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任继愈，1916年4月15日生，山东省平原县人。1938年毕业于北京大学，1941年毕业于西南联大北京大学研究院文科研究所（硕士）。1942-1964年任教于北京大学哲学系。1964-1985年，任中国科学院（现属社科院）世界宗教研究所所长、教授。筹建中国第一所宗教研究机构，并与北大合作培养宗教学本科生，为新中国培养了一大批宗教学研究人才。1987年至今，任北京图书馆馆长，兼北京大学教授，中国社会科学院研究生院博士生导师，中国社科基金宗教组召集人，中国哲学史学会会长等。作为学术界的代表，当选为第四、五、六、七、八届全国人大代表。
主要著作有《汉唐佛教思想论文集》、《中国哲学史论》、《任继愈学术论著自选集》、《任继愈学术文化随笔》、《老子全译》等。主编有《中国哲学史》（四卷本教科书）、《中国哲学发展史》（七卷本，已出四卷）、《中国佛教史》（八卷本，已出三卷）、《中国道教史》、《宗教大词典》、《中华大藏经》（汉文部分，一○六卷）等及学术论文多篇。
人类脱离自然界，取得改造环境的能力，成为万物之灵，不断实现自己的历史使命，不断深化认识，有效对待人与外界的关系，也就是中国古人常说的“究无人之际”。天与人这两者都在变化着，又相互影响着，都在动态中运行。生活中随时出现新事物，随时发现新问题，没有等到看清楚出现的新事物，更新的事物又冒出来了。刚找到解决新问题的方案，引发出更新的问题需要解决。这许多新事物、新问题，有些属于真正新生的，如“艾滋药”、“克隆羊”；也有些本来就有，后来才被认识的，如由于细菌感染引起疾病。这种实际例子俯拾皆是，不胜枚举。哲学流派中有一派认为，天人之际用不着探究，永远探究不完，讲不明白；也有一派认为可以弄个水落石出。两派都有自己观点的论证和方法。主张不探究的一派，并不是不探究，而是用另一种方法去表达他们的探究观。社会、历史是向既定的方向前进，还是无目的地变化，世界上也有不同主张。正因为世界复杂、社会多变，我们只有自然科学远远不够，更不能用解决自然现象的观点和方法来对待社会、历史方面的问题。
一般说来，自然现象比社会现象容易探究，因为处在人的对面，在人之外，可以通过实验，反复观察，进行研究。自然现象如果加入人类活动的因素就立即复杂化，象自然环境保护，治理环境污染问题，迄今尚未找到有效办法。
真正的困难，是人类自己制造出来的问题。
研究历史、研究社会现象，难度要大得多。因为人只能在社会运动中去观察、认识，只能在极小范围内搞实验（所谓试点），一旦推而广之，其结果往往大不相同，甚至出现与预期完全相反的效果。
建国近50年来，我们认识自然、认识社会，亲手建设社会主义，其中有成功的，也有事与愿违的，足以说明“究天人之际”的复杂性、艰巨性。
面临21世纪，如何建设12亿人口的多民族的统一大国，这一总任务要分解成若干分支课题分头研究，分头解决，然后再归到总装车间，合成一体。因为近代学科特点是学科分类细密，有些问题从局部看来可行，放在全局，未必有利。比如几十年盛行的围湖造田，当年增产粮食若干万斤，可是要算总账，造成的损失远远不是若干万斤粮食所能抵补的。又如，一个乡镇开挖土煤窑，短时期可以增加本地区农民的现金收入，但却对整个矿区资源造成更大的破坏，得不偿失，贻害后代。处在河流的上流地区，修建水库等水利设施，得到利益，但对下流可能造成长期断流，等等。
近年来提出科教兴国，比前几年只讲科技兴国是极大的进步，抓教育，百年树人，抓得好。为了不落后于时代，早日实现四个现代化，创造物质财富，离不开科教，这无需争辩。我在教育界工作多年，深感我国思想界对人文科学的重视不够。学哲学、历史、文学的学科门类相对冷落。从国家长远利益看来，这个薄弱环节长期任其薄弱下去，对国家长期发展不利，这种危害不是马上反映出来的。
有5000年历史、12亿人口的多民族的统一大国，要调动全国人民的积极性，形成凝聚力，没有历史知识是不行的。我们有5000年伟大的光荣历史。历史记载着56个民族团结进步的业绩，它为今天团结奋进的新中国提供了深厚的基础。世界上的多民族国家（有大的，有小的），他们都不同程度地为民族纠纷困扰着，我们的日子比他们要好过得多。多民族统一大国是我们丰厚的遗产。我们应当让全国各族人民、广大青少年都熟悉中国的光荣历史。爱国主义是最有效的民族凝聚的粘合剂。特别是近现代史的教育更应当普及和加强。向全国人民进行“科普”早已开始，并行之有效。向全国人民，特别是青少年进行普及历史教育应大力开展。
12亿人口的多民族的统一大国，文学、语言的教育还要加强。中国地区辽阔，方言复杂，幸有汉字作为通用文字，才使得方言不致成为统一政令的障碍，这是秦汉以来2000年的丰富遗产之一。中国面积约等于欧洲。欧洲方言阻碍着他们今天的联合，可惜他们比我们缺了文字的统一，他们要解决这个困难，决不是短期所能奏效的。
我们的大学生、研究生，有的外语还可以应用，但汉语不通的占很大比重。这种落后现象应当及早消灭，才不致于拖国家现代化的后腿。
12亿人口的多民族的统一大国，应当有足够的哲学训练，才能放眼世界，胸怀全局，养成善于分析的良好习惯，克服只看重近期效益的局限性。回顾建国50年来的历史，凡是走了弯路的年代，决策失误往往是违背哲学原理，不实事求是而酿成的苦果。哲学看起来不能直接创造财富，也不会产生经济效益。一旦违背了它的规律，给违背者的惩罚，造成的经济损失往往难以估量。哲学看似无甚用处而实有大用，可以叫做“无用之用”吧。因为哲学所关注的是“天人之际”的全局问题、根本问题，它超出目前，影响深远。凡是社会、自然、深层次的疑难问题，追到最后，都与哲学的理论有关。哲学可以指导人们树立正确的世界观、人生观、价值观。哲学体现人类文化的精华部分。我们大学里已有哲学课，但需要充实内容，务求解答现实生活中的疑难问题。
学习哲学史是重要的训练思维的方法，很有加强课内外教育的必要。政治课与哲学有内在的联系，思想政治教育不能完全代替哲学训练，两者相辅相成，相得益彰。
总之，我们不久即将跨入21世纪。21世纪有21世纪的新课题。从哲学研究者看来，我们要把建设有中国特色社会主义这个总任务，分解到有关学科。推而广之，要有中国特色的文学、历史学、经济学、法学、政治学、社会学、人类学、宗教学等。有了众多具有中国特色的基础学科的支持，我们将有一个丰富完整的社会主义思想体系，解决面临的新挑战。中国之大，人口之多，问题的复杂多变，世界上任何成功的经验只能供借鉴，不能照搬照抄。古今历史的经验告诉我们，善于借鉴的，收到很好的效果；照搬照抄的，没有成功的。如能善于实事求是地总结历史经验，吸收人类有价值的文化遗产，21世纪将会出现中华民族发展、繁荣的新高潮。