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8月30日，澳大利亚总理霍华德宣布次日解散众议院，于10月3日提前举行联邦大选。消息公布的当天，朝野两党领袖即展开舌战，标志着澳竞选宣传战拉开了帷幕。
根据澳联邦宪法，澳政府任期为3年。本届联盟党政府是1996年3月上台执政的，到明年3月任期才满，联盟党政府为何不等到任期届满再举行选举呢？霍华德总理解释说：8月13日联盟党提出了对澳未来经济发展有利的税改方案，日前工党也公布了其“贿赂选民”的税收政策，因此现在是让人民作出明确选择的时刻了：面对险恶的外部经济环境，究竟应该由谁为澳大利亚的经济航船掌舵？他接着就将本届大选的主题确定为：看谁更具有管理经济能力。
由此可见，在这场政治赌博中，霍华德打的是经济牌。而综观其两年半来的执政成就，正如他自己所津津乐道的那样确是在经济方面。首先，他用两年时间将工党留下来的高达103亿的财政赤字扭亏为盈，比预计时间提前一年完成；其次，将工党留下的高高债台削减了1/3；最后，此一时期利率为30年最低。总理和国库部长一再不无自豪地表示，正是因为筑起了这样一道坚实的“防波堤”，澳才抵御住了亚洲金融风波的冲击。他让人民在这样鲜明的对比面前作出抉择：在面临全球经济风浪之际，他们更应信任哪一个舵手。
值得一提的是，8月中旬联盟党提出的税改方案也被越来越多的人理解和接受，它被霍华德总理视为可望赢得大选的另一张“王牌”。在6月中昆士兰州大选之后，霍华德因在汉森的单一民族党问题上态度暖昧一度声望大降。但自从其削减所得税开征消费税的税改方案出台并被舆论称为“税制革命”以来，霍的威信开始反弹，在民意测验中重新超出反对党领袖比兹利。相比之下，舆论对工党提出的税改建议则反应平平。因此抓住时机，提前大选，此其时也。霍华德表示，对澳大利亚未来，我们规划了一份蓝图；而工党的税收建议丝毫谈不上改革，只是对选民的一种“贿赂”罢了。
有报道认为，联盟党此时提出大选的另一个考虑，是明年初亚洲金融危机对澳洲经济的冲击将充分显现出来。如按常规日程到那时再举行大选显然对执政党不利。虽然亚洲金融危机目前对澳出口和经济增长都已带来了一定的负面影响，但据经济专家预测，真正能造成冲击的“洪峰”将于明年初到达。澳目前经济增长虽比预计要低，但仍能维持在略高于3%，这在经合组织国家中是个不俗的成就，它有利于联盟党此时举行大选。
反对党工党采取了避强击弱的战略，提出大选的主题是工作机会和就业安全感。因为两年半来，霍华德虽然自诩创造了30万个就业岗位，但澳的失业率仍保持在8%以上，而青年失业率则几近30%。针对大变革时期人们对失业和工作无保障的担心，工党作出了一旦赢得大选将把失业率降到5%的许诺。
联盟党的弱点是在社会政策方面：联盟党政府拒绝就强行将土著儿童同父母隔离一事道歉；并通过立法限制土著人的地权要求；对汉森的种族主义表现软弱；减少移民名额及福利；削减教育与医疗拨款；增加养老与托儿收费等都将使其失去部分选民。当然，这同时也会增加部分白人主流社会中产阶级对它的青睐。
但为期34天的大选锣鼓还刚刚开场，选民情绪究竟会不会沿着霍华德总理导演的轨迹发展还很难说，连霍华德总理自己也承认，在现代选举中，选民心理是最易变而难以捉摸的了，且谁也说不准大选期间会出现什么变数。从最新的民意测验看，两党的支持率旗鼓相当，互有高下，究竟鹿死谁手，只能拭目以待。（本报堪培拉9月1日电）