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我们所说的“潮州”，既指今之潮州市，也可指称从前的潮州府（涵盖今汕头、潮州、揭阳三地级市及梅州市属的大埔、丰顺二县）。后者虽已不属现行政区体系，但在国内及海外某些人群中，习惯上仍以“潮州”来泛指同一文化类型的潮汕地区，特别反映在许多专名上，如潮州人、潮州话、潮州菜、潮州工夫茶、潮州音乐、潮剧（潮州戏）等等。因此，我们介绍本区沿革，在1912年前，实际已包括了整个潮汕地区，某时段兼有梅州地市的部分。
一、秦汉——西晋：揭阳县的设置与废弃
唐宋史志说潮州在战国以前属闽越或七闽地域（《通典》、《十道志》、《舆地广记》），这只是对该区域历史文化地理归属的推测。本地域政区的设置，始于秦汉时期的揭阳县。两汉南海郡（治今广州市）辖下有揭阳县（城），王莽时县被改为南海亭，东汉时又称为揭阳城，不叫县（《汉志》、《后汉志》，即《汉书·地理志》、《后汉书·州郡志》的省称，以下省称同此）。有人把设县的时间定在汉武帝元鼎六年（前111）。然这一年只是汉中央平定南越叛乱， 南方诸郡县纳入版图之始，在此之前已出现“揭阳”地名。南越反叛之初，东越王馀善从海上发兵抵达揭阳，以海风波为借口而滞留不前（《史记·东越列传》）；又有揭阳令定归降汉廷的记载（《南越列传》）。或可说明在元鼎六年之前，已有揭阳政区建制了。秦皇后期拓疆，史载“南有五岭之戍”，汉晋以来，出现了几种对五岭的解释，其中裴渊《广州记》把揭阳列为五岭之一，即认定它是秦在南方的一个军事戍守点（《汉书》卷引）。在秦末汉初近百年间，赵氏仿袭秦制，在南越国内推广郡县，在戍守点的基础上设立揭阳县，自在情理之中。
揭阳县的地望，大致相当于唐代的潮州（《郡县志》即《元和郡县图志》的省称，以下地理总志省称同此；《十道志》）。再参照《史记》、《汉书》“揭阳”出现的背景与《水经注·泿水》关于员水（韩江）流经该地的注记，可推测汉揭阳的政治重心当在今潮汕三市、梅州市东部，其虚拟边界东可延至今福建漳州南部，北界可及今福建龙岩地区西南与江西南境。由于早期政区统治空白地带的存在与文献不足，很难确定古揭阳县的范围、界线。
古揭阳县治的所在，明以前文献乏载。清初顾祖禹认为“揭阳故城在县（其时之揭阳）西北”，其实缺乏文献、实物依据，以宋代新置的揭阳县对其作地理定位，含有相当的臆测成分。细揣唐宋地志及《水经注》员水“东历揭阳县”入南海之意，其旧治当在韩江流域。近年来，随着澄海龟山汉遗址的发现，表明存在官署一类的遗迹，因而邱立诚认为该遗址可能是汉揭阳县治之所在（邱编：《澄海龟山汉代遗址》）。尽管未成定论，但该遗址确给我们探讨本政区的设置提供了珍贵的信息与新的思考。
三国西晋时期，这里政区的记载相当模糊且易造成误解。《三国志》无“地理”，晋初南海郡下没有揭阳，而南康郡（今江西南）却有揭阳县（《晋志》）。又因两郡毗邻，明清方志多以为是揭阳改隶的结果。可是，南康郡属的揭阳是由置立于吴嘉禾五年（236 ）的陂阳改名而来的，后又回改旧名（《宋书志》、《寰宇记》），不言是南海之揭阳的移治或改隶。《三国志》引《会稽典录》载吴赤乌五年（242 ）南海郡守钟离牧招抚揭阳县贼曾夏一事，似可证吴时南海有揭阳县，但也很难排除是南康揭阳之可能。至于《宋书》、《南齐书》所载萧颐“屯兵揭阳山中”事，显然在今江西省境内。总之，此时期的揭阳县存在两种可能：（1）县治被废弃， 地域遥隶于邻近政区（或可隶于南康之揭阳）；（2）曾夏等归顺后，吴领有该县，与南康之揭阳并立， 至晋初改名海阳。
二、东晋——唐：统县政区义安郡的设置与潮州名称的确立
1、东晋南朝时期 晋室南渡与战乱移民， 促进了东南地区的开发。另外，因幅员的减缩与政治的需要，导致大量郡县的增设。此期间设置的义安郡，标志着潮汕地区统县一级政区的确立。
义安郡的置立时间，一般定为晋安帝义熙九年（413）， 是从东官郡（公元331年由南海郡析置， 治在今深圳市宝安区西）分拆出来的（《宋书志》、《郡县志》、《南越志》作义熙八年）。另，宋元以来的方志存在两种不同记载：义熙五年（409）说（《三阳志》、 嘉靖《府志》等）与隆安元年（397）说（隆庆《潮阳县志》、《东里志》）， 可备参考。
义安郡基本上统于广州（治南海郡），只是在南梁一段时期升级为东扬（阳）州（一级政区），后又改称瀛州，至南陈时州被废，复为郡（《隋志》）。潮州后来别称古瀛州，就是从这里来的。一说当时的瀛州领有4郡（《补梁疆域志》），又一说梁初领6郡，至梁末领有3 郡（《东晋南北朝舆地表》）。4郡说与6郡说中，有部分郡地在今粤西、粤北，殊无可能。统领义安、东官、梁化3郡的说法较可信，但也无确证。
义安郡初辖海阳、潮阳、绥安、海宁、义招五县，至南齐时增加程乡1县（《宋书志》、《南齐志》）。各县置立自有先后， 除义招已明确与郡同一年“以东官五营立”外，《宋书志》保存了先前两种说法：（1）何承天《宋志》说海阳置于晋初，潮阳、绥安、海宁3县与郡同时设置。（2）王隐《晋地记》只笼统说海阳等4县以前属于东官郡，即是说诸县在413年之前已存在，不能理解为诸县与东官郡同置于331年。不管如何，作为义安郡首县的海阳是先于郡设立的，极有可能是在晋太康三年（282）稍后些，由揭阳县改名或在旧地上置立起来。 另一种《晋志》载有海阳、潮阳二县（《纪胜》卷100）， 两县分别因“南滨大海”、“在大海之北”得名（《南越志》、《郡县志》），它们是郡地腹心且先郡而立是无疑的，而隆安元年（397 ）单作为潮阳的设县时间很有可能。
今存《南越志》的佚文关于义安郡及其属县的记载，对了解其地望是非常宝贵的：如云义安郡“与晋安郡（治今福州）接境，吴兴余杭邻界也”；“海阳县南十二里即大海，东至兴宁县，水道八百里至广州界”；潮阳县在“大海之北”、“县之南有小水而南流注于海中”；绥安县“在郡之东千里，海道也，东接江州晋安县界”；海宁县“西接东官县界”；义招县“昔流人营也，义熙元（九）年立为县，永初元年移上郡之西”。郡地约略相当于今潮汕三市、梅州市大部、福建西南、南部一部分。
2、隋唐时期 隋灭陈后的次年，即开皇十年（590），义安郡（县）被省并入循州（治今惠州市），仅在原郡治设义安县。翌年（591 ）又于县立潮州并恢复辖县，“以潮水往复为名”（《郡县志》），潮州之名始于此。以州代郡，潮州即是原义安郡，为一级的统县政区。大业三年（607）又改潮州为义安郡（《隋志》、《郡县志》）。
隋潮州（义安郡）初辖六县：海阳、潮阳、绥安、海宁、义招、程乡。开皇十二年（592），绥安被废入龙溪县（治今漳州市）， 境土属建安郡（治今福州市）（《隋志》）。大业初年义招县改名为万川（《隋志》）。地域少了今闽南一角，仅存五县。
隋末，各地割据混战，江南的萧铣和林士弘两支势力一度扩张至岭南，今粤东的潮、循二州（义安、龙川郡）曾为士弘集团所占据（新、旧《唐书·传》）。后来政权落到地方俚人头目杨世略手中。武德五年（622）， 在南下唐军的恩威之下，杨氏献循、潮二州归降，被任命为循州总管；潮州也在此时正式复名，隶循州总管府，但都统领于广州总管府之下（《通鉴》卷190、《旧唐志》）。潮州只是在天宝元年（742）至乾元元年（758）16年间改称潮阳郡， 其余时间州名一直不变且沿用至今。然唐后期以来，常有人把潮州别称为潮阳，尤其是宋元两代，以郡号州（路），实与政区无关。
唐代潮州在地理形势及军事统辖的归属上游移不定，常有变更，兹据新、旧《唐书》、《郡县志》、宋《三山志》、《三阳志》所载列表如下（表一）：
宋《三山志》、《三阳志》所载列表如下（表一）：
时 间
州
武德5年－贞观元年(622－627)潮州·循州总管府
贞观2年－?(628－?)
潮州
景云2年－开元21年(711－733) 潮州
开元21年－开元22年(733－734) 潮州
开元22年－天宝元年(734－742) 潮州
天宝元年－天宝10年(742－751)潮阳郡
天宝10年－至德元年(751－756)潮阳郡
至德元年－?(756－?)潮阳郡(潮州)
?－大历6年(?－771)
潮州
?－咸通3年(?－862)
潮州
咸通3年－乾宁2年(862－895)
潮州
乾宁2年－天祐4年(895－907)
潮州
时 间府(使)属 道
属
武德5年－贞观元年(622－627) 广州总管府
贞观2年－?(628－?)
广州中都督府 岭南道
景云2年－开元21年(711－733) 闽(福)州都督府
岭南道
开元21年－开元22年(733－734) 福建经略使 岭南道
开元22年－天宝元年(734－742)
岭南经略使 岭南道
天宝元年－天宝10年(742－751) 福建经略使 江南东道
天宝10年－至德元年(751－756) 岭南经略使 岭南道
至德元年－?(756－?)
岭南节度使 岭南道
?－大历6年(?－771)福建节度使 江南东道
?－咸通3年(?－862)岭南节度使 岭南道
咸通3年－乾宁2年(862－895)
岭南东道节度使
岭南道
乾宁2年－天祐4年(895－907) 清海军节度使 岭南道
唐前期的潮州当曾领有隋之五县，中间各县的废置更革不甚了然。今只知潮阳县在永徽元年（650年，《唐会要》作四年，即653年）被省并，至先天初（712）重新设置（《新唐志》）。 《三阳志》云乾元间（758—759）省并海宁、万川二县，故唐后期就仅辖海阳、潮阳、程乡三县。
随着本区周边漳州（置于686年）、汀州（置于733年）两个政区的添设，中央政府统治的空白地带渐趋消失，唐潮州的疆界大致可以把握。自东晋置郡以来，郡（州）治一直在海阳（《南齐志》郡下首列绥安县，当是次序不按常例，不能断定为郡治移易）。宋元潮州的图经、方志说古郡治在溪（指韩江）东面的一处称为“鸭湖”的地方，按《三阳志》及嘉靖《府志》所载，鸭湖当在今潮州市东郊的东津一带。至迟在唐贞元十三年（797），州治已迁至今市区金山麓。 潮阳县治也在贞元九年（《郡县志》，隆庆《县志》作元和十四年）从临昆山东迁至新兴乡（今潮阳市区）。
三、南汉——清：潮、梅两区的分合与庞大县群的形成
1、南汉宋元时期 唐末政局混乱，节度割据。光启元年（885），光州刺史王绪带兵南下，由汀州转至漳州，途经潮州，民众惊恐万分（《闽书》卷32）。至天复二年（902）， 盘踞在虔州的卢光稠派其弟光睦攻取了潮州。刘岩（即刘陟、刘）势力在岭南崛起，终于在后梁乾化元年（911）攻败卢氏，控制了潮州。917年南汉立国，潮州即为其一政区。 至南汉乾和三年（945），潮州属县程乡升格为敬州，仍领程乡一县，此时潮州就所仅领海阳、潮阳二县。粤东地区统县政区的分拆即始于此时，宋元基本维持这种格局。
开宝四年（971），岭南归入北宋版图， 潮州被划属广南路（治今广州）。至道三年（997）后，广南分成东、西两路， 潮州一直隶属广南东路（治今广州）。
北宋的大部分时间，潮州只领海阳、潮阳二县，至后期才增设揭阳县。在本州发生了刘花三这起重大民变事件之后，于宣和六年（1124）沼割海阳县东、北部的光德、太平、怀德三乡新设揭阳县（《宋会要》、《纪纂渊海》，《通考》、《宋史志》、《纪胜》作宣和三年）。县治开始设在刘黄村（今丰顺县
隍镇）（《三阳志》）。不久即于南宋绍兴二年（1132）被废入海阳（《宋会要》、《系年要录》），同年，潮阳也并入海阳，潮州仅领一县（《宋史志》）。这种情况应与兵乱民变有关。至绍兴八年（1138），潮阳、揭阳又恢复了建置，此后潮州就领有三县，别称“三阳”（《宋史志》）。须说明的是，这次揭阳的复置是在本州的要求下，以吉
村（今揭东县渔湖京冈）为县治，县名虽仍旧，但统辖的地域却改为原属海阳县西、南部的永宁、延德、崇义三乡。三年后，揭阳县治又移至玉滘村（今揭阳市区）稳定下来。宋代揭阳是“因汉旧名置县”（《纪胜》），与汉代旧县是两种不同级别的政区，并无承继关系，也与古县治所在无关。
元至元十五年（1278），元军攻取了潮州，以地方土豪暂管州事。次年，州改为潮州路总管府（至元27年被定为中路总管府），省称潮州路，属广东道宣慰使司，隶于江西行省（《三阳图志》、《元史志》）元代潮州路下辖海阳、潮阳、揭阳三县。至元二十二年（1285），在城内设置录事司，割海阳县郭外的四团、六保（四厢）给其管辖，于是潮州路就领有三县一司（《元一统志》、《三阳图志》）。潮州路是当时广东三个有录事司的路之一。
南汉时的敬州在971年改名梅州。宋元间梅州与潮州是并置的， 只在三个时段划入潮州（路）统管。宋： 熙宁六年至元丰五年（1073—1082），梅州降为程乡县入潮州； 绍兴六年至十四年（1136—1144）， 因遭战争破坏，人口稀少而再次废为县归潮州（《宋会要》、《系年要录》）。元：元贞元年至延祐四年（1295—1317），以梅州（辖程乡一县）一州并隶潮州路（《元一统志》）。
2、明清时期 潮州在明洪武二年（1369）顺利地完成政区交接，潮州路便改为潮州府，府名一直沿用至清末。开始府隶属广东等处行中书省，洪武九年（1376），省改为市政使司，潮州府便录属广东布政使司（但习惯上仍称为省）。洪武三十一年（1398）以后，广东按察司（布政司）分设岭东分巡道（分守道），统管惠、潮二府军事，开始驻地潮州，到弘治十八年（1505）改驻长乐（今五华）。
明代本政区最大的变化，莫过于新县的增设。明初，梅州被降为程乡县并入府来，潮州府也仅辖有海阳、潮阳、揭阳、程乡4县， 到明末激增至11县，县数几乎相当于原来的三倍，这在当时全国是独一无二的。新县设置的时间，各类史志记载稍有出入，当是朝廷颁诏与下达执行的时间差距造成的。兹以《明实录》所载为准的，参据明清各种府县志，略述析县情形：成化十二年（1476），析海阳县东、北部的大半疆域置饶平县于三饶（今饶平县三饶镇），初辖有弦歌、宣化、信宁、隆眼城、
洲、清远、秋溪、苏湾共8都。嘉靖三年（1524）， 析潮阳县西南部及惠州府属的海丰县东边一角置惠来县（治在今县城），辖有原属潮阳的惠来、大坭、酉头都、隆井都的三分之一及原属海丰的龙溪都。嘉靖五年（1526），析饶平县的北部置大埔县，治在大埔村（今大埔县茶阳镇），辖洲、清远2都。嘉靖四十二年（1563）， 潮州府属又增添了澄海、普宁、平远3县，并对府属各县的疆域作了一次调整。（1）澄海（治在今市区）由海阳的上、中、下外莆3都，揭阳的江、鳄浦、蓬洲3都，以及饶平的苏湾都凑置。（2）普宁：由潮阳县西北部的
水、洋乌、黄坑3都分置（万历十年后只存黄坑1都，另2 都还潮阳， 至雍正十年，重析水1都、贵山半都、洋乌一角入普宁），县治开始寄在潮阳贵屿，至万历三年（1575）才筑县城于厚屿（今普宁市洪阳镇）。（3）平远： 原在嘉靖四十一年（1562）置县于程乡县太平营，议定割程乡、兴宁县及福建武平、上杭县、江西安远县各一小部分地为疆城，隶属江西赣州府。但次年只析出程乡县北部的义
、长田、石窟3 都加上惠州府属的兴宁县东北角置县于林子营，改属广东潮州府。此时的海阳县从揭阳、饶平两县分别割补回龙溪、秋溪 2都。至此， 今天潮汕地区各县（市）的政区基础已大体形成。由4县而增至10县，时人论曰“此他郡所无”（王士性：《广志绎》）。崇祯六年（1633），又析平远县东部的石窟都及程乡县北部的龟浆，松源都各一部分合置镇平县（今蕉岭县）。此时的潮州已成为领11县的大府，县级政区向周边地区扩张，其分置模式如下图示：
增县原因据官方记载，大体有4种：（1）疆域过大，难以控制；（2）民众逃租，与官府抗衡；（3）民变之后的善后处置；（4 ）地方官员或乡绅的请求。潮属新县的设置，都可以是一种或若干种理由，但从另一角度看，增县根本上是本区经济发展、人口增殖的产物，也与当时倭寇、海盗猖獗有关。
清初，潮州府隶属广东（后一度合广西为两广）总督布政使司，仍分属岭东分守道（后改设惠潮分巡道，驻潮州）。
清初的潮州府仍领有11县。在康熙初年的迁海政策强行下，澄海于康熙五年（1666）整个县被裁撤，3年后才展界恢复， 其他沿海各县的部分地域也遭此厄运。雍正十年（1732），析饶平县属的隆澳、深澳，福建诏安属的云澳、青澳设置南澳厅。
雍正十一年（1733），因总督鄂弥达的奏请，把潮州府属的程乡、平远、镇平3县分拆出来，合上原属于惠州府的兴宁、长乐2县设立嘉应直隶州。这样粤东政区分置格局再次形成，为后来的潮汕与兴梅两个地区奠定了基础。潮州府仍属广东（后又改为两广）总督市政使司，分管于惠潮嘉分巡兵备道。
潮州府分出嘉应州后，领有海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、大埔、澄海、普宁八县。至乾隆三年（1738），划出海阳县西北的丰政 1都，再加上嘉应州、大埔、揭阳、饶平等县的小部分地域，新置了丰顺县（治在今丰顺县丰良镇）。至此，潮州府属有九县，“九邑”之称始于此。至清末，县数未再增减。1858年，中英缔结《天津条约》，潮州列为通商口岸之一。至1862年，在潮属澄海县滨海地开辟汕头埠，但仍在澄海浦司辖下。
四、1912年以来：新政区系统的更革与潮汕三市的分立
辛亥革命后，旧潮州府及惠潮嘉道被废撤了。1914年，设立潮循道，驻地汕头，旧府治的海阳开始不作为本区的政治中心。同年，海阳因与山东省的海阳县同名而改为潮安。1920年，潮循道被废，潮安县直属于广东省。至1936年10月15日，广东省在此设立第五区行政督察专员公署，驻地潮安，辖潮安、潮阳、揭阳、澄海、饶平、惠来、普宁、丰顺、南澳（1912年由厅改县）9县、汕头1市及南山管理局（大埔此时改属第六区）。1939年6月28日，潮安沦陷于日军手中。至1947年， 拟把第五行政督察区改为第六区，但此方案未实行。1949年4月， 潮汕地区被划为七、八两区：第七区下辖普宁、惠来、潮阳、陆丰、南山4县1局，专置设在潮阳；第八区下辖潮安、丰顺、澄海、饶平、揭阳、汕头、南澳6县1市，专署设在潮安。
解放后，1949年12月3日在潮安城设置潮汕临时专署。次年， 正式设潮汕区行政督察专员公署于汕头市。至1951年，成立粤东办事处，驻地在潮安彩塘林坞村。次年，潮汕、兴梅、东江3 个专区及汕头市与粤东办事处合并，成立粤东行政公署，驻地潮安城，共管辖有粤东21县。到了1955年，粤东行署驻地由潮州市迁至汕头市。此后潮安（潮州市）先后隶属于汕头专区（1956—1978），“文革”期间改称革命委员会）、汕头地区（1979—1983）、汕头市（1983—1989）。
潮安县（潮州市）在1953年至1983 年间有过几次分置与合并：（1）1953年，划出潮安县城区及近郊设立潮州市，与县并置；（2 ）1958年，撤潮州市，并入潮安县；（3）1979年8月 1日，国务院批准潮州市建制，县、市再次并置；（4）1983年，潮安县并入潮州市。
1989年1月，潮州市被确立为省直辖市（县级市）， 不属汕头市统辖。次年1月，又被定为副地级市。1991年底，经国务院批准， 潮汕地区的政区建制作了一次大调整，分设汕头、潮州、揭阳3个地级市。 潮州由副地级市升格为地级市，管辖新设置的湘桥区（市区）1 区及潮安（恢复建制）、饶平（原属汕头市）2县。这就是现在的政区格局。