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北美捕鲸人在19世纪上半叶去智利时，发现当地流行一种有趣的吃法：将玉米置于高温下，谷物在受到内部强压后核心向外碰到坚硬谷壳爆炸，这就是爆米花。他们觉得这种小东西很可爱，就带回了新英格兰。不久，爆米花在北美流行起来，1848年，它已经成为家喻户晓的小零食，还被美国字典收录。几十年后，蒸汽爆米花机的发明加速了这种零食的流行程度。爆米花开始脱离厨房被大批量生产成流动贩卖食物，人们在室外看运动会、马戏和参加集市时可以方便地购买到，除了一个地方——电影院。 偷偷摸摸携带的食物 那时有声电影还没有问世，早期无声电影使用字母来表现其剧情，这就无形中限制了观众的文化水平，也就是说只有接受过教育的上流阶层才可能观看电影。电影院也都致力保持这种上流的品位，担心爆米花会弄脏地毯，也不希望那些修养好的顾客受到吃爆米花时发出的声音干扰，因而在电影院不能吃爆米花。1927年，电影进入有声时代，那些文化程度并不高的人也能来观看了。到1930年，美国每周去看电影的人达到了9千万之多，电影的声音已经可以盖过吃零食的声音了。但这些还不足以让电影院采取行动，不过至少他们对要不要开放观众带零食进来已经迟疑不决。但20世纪30年代美国大萧条给电影业和爆米花带来了一次很好的合作机会。人们为了找到一个便宜的消遣方式涌向了电影院。只要有5到10美分便可享受到爆米花这项“奢侈品”，这在绝大多数人的接受范围之内。更重要的是，玉米的成本很低，10美元一大包的爆米花玉米粒能用很久。当时的街头小贩把握了这个商机，开始在电影院外面摆摊售卖爆米花，因为买的人多，早期的电影院在衣帽间外边还专门挂着标识，要求观众寄存衣帽和爆米花。爆米花就这样成为最早的影院中偷偷摸摸携带的食物。 美国电影院售卖的爆米花 尽管仍然想维持影院的外观，也没有建造合适的通风设备。但随着越来越多的观众携带爆米花入场，电影院老板终于觉得这个商机不可忽视，他们开始把大厅租借给小贩，允许他们售卖爆米花。虽然位置更多是像是在影院前的街道上，小贩们也乐意，这反而可以拓宽生意——既可卖给观众也可卖给街上的人。后来，剧院经理逐渐意识到直接出售爆米花，他们可能会获得更多利润。于是，很多影院开始自设爆米花机，但也有影院仍然拒绝引入，觉得爆米花机会降低他们的档次。20世纪30年代中叶，电影院生意开始走下坡，很多影院开始亏损。但那些转向卖爆米花和其他零食的影剧院幸免倒闭。这使得很多影院转变了态度，开始自己贩卖零食。 在大厅售卖爆米花 第二次世界大战使爆米花和电影院的关系更密切了。糖类出口国菲律宾等切断了对美国的货源，糖原料开始短缺的美国实行定额配给。这使得存在竞争关系的零食糖果和碳酸饮料也跟着短缺，而此时的爆米花开始独秀一枝。到1945年，它和电影的关系已经非常牢固：美国消费的半数以上爆米花是在电影院中。在电影开场前或放映中，电影院还为他们的特许经营商店大做广告，吸引观众去大厅买零食。1957年上映的一段40秒长的广告Let's All Go to the lobby（一起去大厅吧）成为经典。 20世纪60年代电视出现了，人们开始选择在家看电影，而爆米花在家里吃得不多，主要因为不易制作：需要有爆米花机、油、黄油、食盐和其他材料。爆米花销量开始持续下降。这时，一项新产品问世了——EZ Pop，只需将其放到炉子上就可自动制作。爆米花变得简单易做，在家里也开始流行起来。特别是20世纪70年代随着微波炉的普及，爆米花更加兴盛。即使在家中，传统的爆米花和电影或娱乐之间的联系被延续下来。值得一提的是，随着电影院文化逐渐传入其他国家，“看电影吃爆米花”的习惯也一起打包出口。人们想到电影院已经能很自然地就想到爆米花，看电影吃爆米花也已经成为一件约定俗成的仪式性事件：人类有着这样的习惯，一旦适应了将某种特定食品与某类环境联系起来后，就会一直不停地吃着它。 于是，在全世界几乎任何一个影院，你都能看到爆米花。