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“物流热”扑面而至
进入新的世纪，“物流”两个字在中国成了一个炙手可热的词汇。发展现代物流产业被写进了几乎所有省份、自治区、直辖市甚至是中小城市的发展规划；物流产业被众多的城市列为自己的支柱产业；物流人才成为北京、上海、深圳等国内诸多大中城市所急需的紧缺人才；在高校物流专
业迅速成为热门专业，凡是能够与物流搭上界的运输、包装、储运甚至是市场营销、企业管理等专业都纷纷改头换面，更改专业的名称为物流，在社会上，与物流相关的“物流师”、“物流管理员”等认证考试空前火爆，国外的物流认证考试机构也瞄准了中国市场，尽管这些考试收费高昂，但还是受到了不少物流从业人员和欲从事物流工作的大中专学生的青睐。
伴随着“物流热”的出现，与“物流”相关的新的概念和名词，也不断的从国外传入，人们对前一个概念还没来得及弄清楚，后一个新概念却已经出现，令人目不暇接。
第三方物流界定之争
关于第三方物流的界定，国内有两种不太一致的观点。第一种观点从商品交易和汉语的语言习惯出发，认为第一方物流（1PL）是指需求方需要采购某种商品而进行的物流，第二方物流是指供应方为了提供某种商品而进行的物流（2PL），供需双方之外的专业物流公司被称为第三方。第三方物流（简称3PL，）是由供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式。广义地讲，第三方物流是与自营物流相对而言的，即专业物流企业面向全社会提供物流服务，按照客户要求进行货物的运输、包装、配送、流通加工等项目的有偿服务。在此过程中第三方物流供应商即非生产方，又非销售方，而是在从生产到销售的整个物流过程中进行服务的第三方，它一般不拥有商品，而只是为客户提供仓储、配送等物流服务。第三方物流的发展是专业化分工的产物，即运输、包装、装卸搬运、储存、流通加工、物流信息等业务逐渐从专门的生产企业或销售企业的日常运作中分离出来，交由专门的第三方物流服务商来做，发挥第三方物流服务商专门从事物流的专业优势，以较低的成本更好的把相关的业务做好，和生产和销售企业一道创造顾客的价值，实现顾客满意的经营目的。
另外的一些人士从物流发展过程及复杂程度角度出发，认为所谓第一方物流是指生产企业或流通企业自身做仓储、货运的概念，生产企业或流通企业自己来进行物流的运作，就是说企业本身是大而全或小而全的，不依靠社会化的物流服务；第二方物流是指生产企业聘请车队、仓库来做仓储、货运的概念，属于功能性的服务，第二方是指那些为社会提供运输、仓储等单一的物流服务的企业；第三方物流则是提供综合物流服务的物流企业。
第四方物流不期而至
就在国内的物流方面的专家、学者还在为界定物流争论不休的时候，第四方物流又悄然而至，人们对这些概念感到更加茫然。
第四方物流的概念，是1998年美国埃森哲咨询公司率先提出的。他们对“第四方物流”是这样定义的：“第四方物流（4PL）供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案”。第四方物流的主要作用是对制造企业或分销企业的供应链进行监控，在客户和它的物流和信息供应商之间充当惟一“联系人”的角色。第四方物流以整合供应链为己任，向企业提供完整的物流解决方案。与第三方物流仅能提供低成本的专业服务相比，第四方物流能控制和管理整个物流过程，并对整个过程提出策划方案。再通过电子商务把这个过程集成起来，以实现快速、高质、低成本的物流服务。
关于4PL的运作模式，埃森哲公司提出三种模式可供选择：一是“协助提高者”模式，即4PL为3PL工作，并提供3PL缺少的技术与战略技能；第二是“方案集成商”模式，即4PL为货主企业服务，是货主企业和所有3PL提供商及其它提供商联系的中心；第三是“产业革新者”模式，即4PL通过对同步与协作的关注，为众多的产业成员运作供应链。目前，第一种模式已被较多地采用，也开始有不少有实力的咨询公司扮演方案集成商的角色，但“产业革新者”这一模式，目前在实践中尚不多见。
关于4PL目前争论还比较多，但问题要看实质。实质就是必须有一个组织能为货主企业和3PL提供方案集成的服务。其实，和企业名称中是否冠以“物流”两字并不重要一样，一个公司是否叫做4PL，关键在于是否了解4PL的本质及其所具有的服务功能，从中发现有价值的物流运作新思路、新理念，并为企业所用，把科学的、建立在高新技术基础上的物流理念交给企业。
第五方物流犹抱琵琶
在第四方物流浮出水面后不久，又出现了第五方物流的说法。大多数人认为，第五方物流是指从事物流业务培训的一方。最近香港又提出了另一个版本的第五方物流的概念，吸引了众多物流界人士的关注。观点认为电子是第五方物流，信息平台在供应链中具有重要的作用。第五方物流是一个系统的提供者、优化者、组合者。尽管关于第五方物流的说法很多，但人们对第五方物流尚未形成完整而系统的认识却是不争的事实。
当传统的物流方式正在被人们不断否定的时候，在大量的有关建立新的物流体系的介绍中，人们开始茫然和不知所措。纠缠于物流的概念中似乎不重要。对于物流业而言，更重要的是人才。由于物流理论和实践的发展日新月异，加上我国当前的高等教育和实践脱节严重，因此培养提供现代综合物流新理念以及实际运作方式的物流人才被提上了日程。怎样才算一个合格的物流人才？四种能力是其必备的。一是创新能力。对于现代综合物流的新的理念和运作模式有突破传统的认识，由此能进一步发展对物流的认识，提出新的物流运作的模式。二是综合的系统思维能力。对于物流的各个环节的业务具有同等的认知。未来从事物流业的人才往往现在从事的是物流业中的某一个环节的业务，例如航运、仓储、公路运输、铁路运输、货物包装、信息管理等等。但是，一个物流业务人员应该将其知识延伸到物流的其它领域，能统筹考虑整个物流运作的安排。为构筑最好的物流系统，所应具有的系统思考能力。三是软技术。对于物流各个环节的物流实现的有关技术有一定的知识，能够合理使用和调配这些设施和设备的能力，这属于软技术。例如对于计算机网络技术有较深刻的理解，并能在业务中对物流信息管理的计算机网络系统提出需求。四是人本主义精神。物流工作人员主要是和“物”打交道，很容易见物不见人。但处理“物”的是人，应该具有尊重人的精神。
N方物流的千丝万缕
极易混淆的物流概念汇集到一块，并且每个都有不同版本的定义出现，让人感觉有点眼花缭乱，迎接不暇。不弄清它们之间的关系，明确它们之间的区别和联系，就没有办法深化对这些概念的理解，进而就更没有办法把这些新的概念应用到物流管理和理论研究工作中去。
首先，从商品交易过程来看，站在买卖双方的立场上，自营物流模式可以分为买方自营和卖方自营两种，前者为第一方物流；后者为第二方物流；除此之外由买卖双方之外的第三方提供物流服务的外包模式都属于第三方物流的范围，不论这个服务商提供什么内容的服务。
其次，从物流服务或物流活动发展的历程，或物流服务复杂程度来看，生产企业或流通企业自营物流，由于物流的专业化分工还没有出现，现代意义上的物流并没有出现，因而是最低级的，属于第一方物流；随着专业化分工的发展，出现了专门为生产或流通企业提供单一的运输、仓储等物流服务的物流服务商，它们被称为第二方物流；随后出现的第三方物流可以同时提供包括运输、包装、装卸搬运、流通加工等基本物流职能在内的多项服务，属于综合营的物流服务商；在第三方物流发展的基础上，又出现了能够提供完整的供应链解决方案的第四方物流，物流服务的复杂程度得到进一步提高。
第二方物流出现将彼此分离、各自为政的企业物流活动的某一基本职能向单一的物流服务商集成，第三方物流将集成的范围扩大到所有的物流活动的基本职能，而第四方物流将集成对象的范围进一步扩大，扩大到处于同一供应链上的不同企业的全部的物流职能。而为第四方物流提供共享信息平台或人才培训服务的第五方物流又崭露头角，这是物流服务复杂性提高的必然要求。
从交易角度定义的第一方和第二方物流都属于自营物流，不管是生产企业自营或是流通企业自营都属于从复杂性角度所界定的第一方物流的范畴；而从物流服务的复杂性出发所界定的第二、三、四、五方物流，都是由买卖双方之外的第三方提供的，因而都隶属于从交易角度定义的第三方物流的范围，只不过从复杂性出发界定的第二方和第三方都属于单一的物流服务企业彼此分离的为客户提供服务，而第四方和第五方则需要整合相关的第二、三方的资源和能力，属于多个物流服务企业联合为客户服务。