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早在16—17世纪,知识就已成为推动社会进步的重要杠杆。英国的弗兰西斯·培根在《新工具》中提出的“知识就是力量”的论断,扫除了妨碍科学发展的幻想和偏见,打破了中世纪的经院哲学、宗教唯心主义的思想枷锁。培根说:“人类的知识和人类的权力归于一,任何人有了科学知识,才可能认识自然规律,运用这些规律,才可能驾驭自然、改造自然,没有知识是不可能有所作为的。”他反复论证:知识就是力量,力量就是知识。这个结论解放了人的思想,推动了资本主义经济的发展。可以说,资本主义生产方式第一次使科学知识为直接的生产过程服务。
后来,马克思发现:科学知识获得了名副其实的使命,即成为生产财富的手段,成为致富的手段。不过,马克思的这一伟大发现,在当时并没有被人们所认识。这是由于在人类社会经济发展的进程中,最先形成的农业经济是主要取决于劳力资源的劳动经济;产业革命以后形成的工业经济是主要取决于自然资源的资源经济。鉴于此,直到80年代初,西方经济学的新古典学派的经济增长理论仍只考虑两个生产要素:资本和劳力。
70年代以来,随着世界新的技术革命的发展尤其是信息技术及其产业的迅速发展,一种新型的经济即主要取决于智力资源的智力经济或知识经济也逐渐发展起来。所谓知识经济,就是以知识为基础的经济。用OECD(经济合作与发展组织)的最新说法,就是建立在知识和信息的生产、分配和应用之上的新型经济。近10年来,OECD主要成员国的经济比以往任何时候都更加依赖于知识的生产、扩张和应用,在诸如计算机、电子和航天技术等高技术产业中,产出和就业都获得了快速增长。现在,OECD主要成员国的国内生产总值的50%以上都来自于以知识为基础的产业。这是人类文明史上的又一次大的进步。它使人类进入智力时代,这时的产业是以高科技群为代表的产业(如微电子技术、新材料等等),它们都是知识、技术密集型产业,也可称之为智力产业或知识产业。此外,文化产品(思想、咨询、精神生产)对经济发展产生愈来愈大的影响。这时,真正占主导地位的资源和生产要素,既不是资本,也不是一般劳动力,而是知识。事实上,今天的经济增长,归根结底是把知识应用于生产过程中,使潜在的生产力转化为直接生产力。而创新是其中的中心环节,离开技术创新就很难实现经济的持续快速增长。在科学技术进步日新月异的今天,可以说只有不断更新知识,才能持续地推动经济不断增长。综观各发达国家,以知识为基础组织生产经营,已成为新型企业的象征,并成为企业生存和发展的关键。
从某种意义上说,市场的竞争是人才的竞争。驾驭市场的关键取决于运用各种各样的知识,进行高出一筹的谋划。同样,资本作用的发挥也要靠知识运作,经济增长中的首要因素就是各种各样的知识。因此,提高劳动生产率,重要的是提高非体力劳动的生产率。
基于上面分析,人们可以理解近30年来,西方新古典学派经济增长理论为什么不能完满地解释当今世界经济发展的原因,为什么无法预测长期经济增长的趋势。正因此,新的经济增长理论,即知识是经济增长动力的理论也就应运而生了。这个理论的要义是知识与人才归于一。人才是知识的载体,没有人才,就没有知识。不言而喻,在未来的世界经济竞争中,知识必将成为关键性的战略资源,成为经济增长的重要动力。一个国家、一个行业、一家公司能拥有的主要优势,就在于它能获得更多的知识和人才。换言之,谁拥有知识优势谁就拥有财富与资源。