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“虚拟大学(virtual university)”的称谓来源于计算机术语“虚拟的现实”。是指一种新型的高等教育机构，这种机构不是传统的物理意义上的教室或校园。[1]作为传统教育手段的补充或拓展，由传统高校单独或联合将部分课程通过网络实施，虽多冠以“虚拟校园”等类似的名称，但都不是严格意义上的“虚拟大学”。因为它们所提供给学生的教育内容相对有限，而且一般不授予“虚拟大学”自身的学位、证书，有人称之为“在线课程”或“在线课程目录”。
一、信息技术与高等教育需求的结合：虚拟大学的产生
虚拟大学的开设是信息技术的高度发达与高等教育需求快速增长相互作用和结合的结果。90年代以来，高等教育向更广阔的空间——终身教育拓展，国家财政经费日益紧张；同时，局域网、区域网日益发达，国际互联网的使用已相当普及，虚拟图书馆、虚拟实验室及虚拟校园也取得长足进展。与大量学生涌入高校相伴随的是对成本效益的更高追求，使得以计算机技术为基础开展的教学和评价工作具有了得天独厚的优势，进而为虚拟大学的产生和发展提供了前提与可能。[2]用Kumiko Aoki等人的话说，“虚拟大学的发展受到了三方面因素的直接推动。第一是高等学校致力于吸引走读的学生以增加入学人数；第二是成年学生克服时间和距离的限制为学习技能和获取学院学分的需求日益增长；第三是新技术的发展使远距离教育的实施具有了更强大的吸引力。”[3]
虚拟大学的开设大致有两种不同情况。一种是某些原来以开展远距离教育为主的高等教育机构，采用网络等最新信息技术对其传统的远距离教育技术进行改造，逐步升级、过渡到第三代远距离教育，从而部分或全部成为虚拟大学。这种类型的虚拟大学，当首推美国凤凰城大学网上校园。
美国凤凰城大学，创办于1976年，1978年得到美国中北部院校协会的鉴定认可，现今已有110个校园与学习中心，分布在美国21个州、波多黎各及加拿大，目前注册攻读学位的成人学生总数为107842人（为美国在校生规模最大的私立大学）。1989年，凤凰城大学推出了第一个以计算机为基础的教育教学系统，即网上教学计划，后逐步发展成为凤凰城大学网上校园。目前在网校就读的学生已达33700人——国际互联网已成为大学的重要教学基地。学生从注册入学、缴纳学费、购买资料，到教学研讨、完成作业、参加考试、毕业典礼等，所有环节都在网上完成。评估显示，网上校园的教育质量不低于甚至高于传统院校的教育质量。
另一种虚拟大学是完全新建的，即一开始就是通过国际互联网开展高等教育与培训。如琼斯国际大学、美国西部州长大学，以及国际信息技术管理学院（大学）等。这类虚拟大学的多数发起者原本不是专门的教育机构，但作为实业家、政府官员，他们看到了科技进步、知识更新和社会发展对人的知识结构、综合能力提出的挑战及传统高等教育在培养相应素质方面的局限性，也看到了信息技术的最新发展为提高人的综合素质和能力提供了全新的机遇，因而极力倡导建立基于最新信息技术的新型高等教育机构。较典型的如美国西部州长大学的产生。
在美国西部地区创设一所虚拟大学是为适应西部地区和整个国家的经济和社会变革对中学后教育体系的依赖和挑战，在确保对传统高等学校投入的同时，寻求新的途径应对挑战并对现有高校的投资予以制衡。他们提出联合设立一个机构，充分发挥新信息技术的潜在优势，突破联邦及各州目前有关高等教育的政策、法规和管理制度的障碍，让更多的人接受高等教育。1997年，西部州长大学与英国开放大学、加拿大大不列颠哥伦比亚开放学习中心、日本东海大学教育系统以及墨西哥虚拟大学等机构签署合作协议。1998年，西部州长大学的首批三个学位和证书教学计划向学生开放。
完全新生型的虚拟大学，大多体系建设相对完善，包括可以发放自己学校的学位、证书。
二、实用性与针对性：虚拟大学的专业设置和学生构成
虚拟大学的专业与课程设置日益丰富。首先，学科领域覆盖范围不断拓展。琼斯国际大学现提供的本科层次课程为184门，覆盖商务、通讯、计算机与信息科学、英语、外国语言文学、跨学科研究、法律、通识学习、市场营销、营销实务、数学、自然资源／环境科学、哲学／宗教／神学、物理学、社会科学和历史、视觉与表演艺术等领域；可授予硕士学位的专业20个，包括会计、商务、通讯、通讯技术、教育、财务、图书馆学、市场营销。但总体而言，虚拟大学的专业设置与课程开设仍相对集中在少数几个实用性较强而且最热门的学科领域。如西部州长大学目前所开设的学位教学计划集中在信息技术、商务和教育三个领域；凤凰城大学网上校园所推出的学位与证书教学计划主要集中在会计、行政、商务、教育、管理、市场营销、护理／卫生保健、技术等8个学科领域。其次，所提供课程的层次已基本覆盖专科、本科与硕士研究生层次。琼斯国际大学在提供硕士、学士学位教学计划的同时，提供各类证书课程及转学分课程。西部州长大学提供协士、学士、硕士学位课程的研究生证书和本科证书课程。
事实证明，这种结构的专业设置和教学层次，适应了在职成人提升学历层次和促进业务发展并举的教育需求。在职成人是虚拟大学最积极的响应者。
数据显示，就读虚拟大学者人数增长非常迅速，其中在职工作人员占绝对多数，年龄相对偏大，职位相对较高。2000-2001年度，琼斯国际大学在读学分课程的学生为6000人，攻读学位的学生6000人[4]；截至2000年底，西部州长大学的注册学生为500人，是1999年200人的2.5倍，学生平均年龄40岁，85%以上是全职工作人员；凤凰城大学的网上教学计划，现有注册学生33700人，平均年龄36岁，其中20%是公司主管或私营业主，30%是企业或产业部门的中层管理人员，44%从事技术工作及其它有执照要求的专门职业。
另外，许多并无资格招收国际留学生的高校，借助虚拟教育体系，将其教育服务的对象拓展到了世界各地。多数虚拟大学学生地域分布较广，而且突破了国家的界限。琼斯国际大学的学生散布在世界各地的57个国家和地区，西部州长大学的学生遍布美国44个州和5个国家；凤凰城大学网上校园的注册者散布在世界21个国家。虚拟大学的专业设置也强化了国际学生共处一网的需求。通过学生们之间的跨文化的交流，可以了解世界各地的真实生活经历，拓展国际关系网络和国际商务技能，这也成为虚拟大学国际学生众多的一个重要因素。
三、学费：虚拟大学的主要经费来源
目前，虚拟大学的开设以私立为主，财务状况往往与就读人数成正相关。如凤凰城大学的网上校园，近年来注册人数增长非常迅猛。2000年11月30日，网校注册学生为18500人，到2001年11月30日，已达33700人，增长率为81.7%。网校在2001-2002财政年度第一季度（9-11月）的总收入达6434万美元，净收入为1095万美元，比2000-2001财政年度同期的3410万美元、560万美元分别增长88.7%和95.5%。据校方预计，2002年的年度总收入将在2.91-2.92亿美元之间。[5]
一般而言，大多数虚拟大学明确规定学费标准及缴付方式。其中学费部分，有的按课程收费。如琼斯国际大学规定：硕士层次三学分的课程一般收费925美元，学士层次三学分的课程大致在750美元左右，证书课程的收费标准差别较大，从400美元到925美元不等。有的把全部学费分割成几个不同的部分，按照学位和证书专业学费、课程学费、教材费、考试费等分别缴付。如国际信息管理学院MBA和理学硕士学位专业累计费用约为16640美元，除12门3学分的课程学费14940美元（每学分415美元）外，还包括书费和教材费1500美元，考试监考费200美元，毕业费100美元。美国西部州长大学现在的学费执行标准包括两个项目：专业学费和学习机会费。专业学费主要是用于学生的个人指导教师所作的学术咨询和指导（包括学术行动计划的制定）、图书馆和职业指导中心等学生服务设施及项目以及各种学业成绩评定等项目的支出，并因学位和证书的水平和层次而异。学习机会费是指课程、独立学习资源、书本、其他教学指导以及工具使用费等，通常也因学位、证书的不同而异。（大致数额参见下表）
西部州长大学的收费标准
学位、证书名称
专业学费
学习机会费
本科证书 2000美元
1000-2000美元
协士学位 4500美元
2000-3500美元
学士学位 4700美元
差别很大
硕士学位 4900美元
2500-3500美元
研究生证书1000美元
200-1200美元
3000美元
学士学位课程的学习机会费用因学生先前的教育背景和经历不同而差别悬殊。以信息技术方面的理学士学位为例，如果所就读的学生具有商务领域的实际工作经验，其此项费用大致在4000美元。
研究生证书课程的专业学费和学习机会费有时分别支付（上行），有时统付（下行）。
多数虚拟大学还开列出一系列的服务性收费项目，如报名注册费、成绩单服务费、学分认定费、技术费用等。有的相对单一，如西部州长大学的申请费固定为100美元。有的比较复杂，如国际信息管理学院开列的杂费项目包括：学分评估75美元，考试学分250美元，综合评定375美元，成绩单10美元，未按时注册50美元。琼斯国际大学所开列出的有关项目还有：技术费用（每门课程）40美元，未完成课程收费100美元，退回支票收费25美元，教育资信评估公司120美元等。
四、与传统高等教育界、企业界全面合作：虚拟大学的发展战略
与传统的高等教育机构、公司企业开展全方位的实质性合作，是虚拟大学成功运作的重要战略。
一方面，虚拟大学必然无法脱开高等教育的一些共同要素，如专业设置、课程开发、师资建设等。而其最大的优势就是可以突破传统高校在地域上的局限，跨学校、跨地域甚至跨国家开发、整合优质教育资源为己所用。首先，虚拟大学的课程开发、专业设置均可通过与全球各地的名牌大学合作、联合，起点较高；其次，由于其教学安排具有很大的灵活性，因此很多传统高校的任课教师均可在此兼职，教学质量有保障；第三，通过正式合作，传统大学丰富的图书资料可以向虚拟大学的学生开放。事实上，凡较成功的虚拟大学，都十分注重与传统高等教育界的联系与合作。如美国西部州长大学，2000年与美国和加拿大的40个教育供应商（多数是高等学校）联合提供了939个在线课程，2001年教育供应商已发展到51家。再如琼斯国际大学的课程设计与开发，聘用了诸如宾夕法尼亚大学、雷鸟国际管理研究生院、卡内基·梅隆大学、伦敦经济学院等高校的专家一起参与。
另一方面，虚拟大学还非常注重与公司、企业界建立合作伙伴关系，促使教育培训计划更具有现实针对性。
毋庸讳言，传统高等学校在培养时代发展所急需的各种应用型人才方面存在一定的缺陷。现实条件下，很多人对高等教育的需要非常现实，如学习、掌握最新技术，了解、把握业界最新动态，提高学历层次等。尤其是在职成年人，既迫于不得不尽快提高业务技能和学历层次，又不可能脱产学习。虚拟大学的产生，一方面满足了人们的现实教育需要，另一方面也接受着不断变革的教育需求的挑战。为此，很多虚拟大学都与企业、公司等建立良好的合作伙伴关系，通过他们了解、追踪知识、技术发展的最新动态，听取他们对人才素质的要求意见，不断更新课程内容和专业设置，使自己的课程体系始终立于最前沿。有些虚拟大学甚至把自己当作诸多公司的培训基地，针对公司需要开发个性化的教育培训课程和方案，颇受业界欢迎。如美国西部州长大学在2000年就把21家公司、基金会作为学校的合作伙伴。凤凰城大学现今在公司和专门职业培训方面的合作伙伴多达70余家，其中不乏全球著名的企业、公司，如AT&T,Motorola等。
结语：
虚拟大学面临的竞争非常激烈。要与传统的高等教育机构相竞争、抗衡，质量，特别是学生服务，即包括广告宣传、入学注册、咨询指导、学费资助、人际交流以及图书资料等传统大学所能够提供的学生服务项目，在虚拟大学是否可以100%通过网络获得，往往成为虚拟大学成功的决定性因素。凤凰城大学一直为人们交口称赞，重要原因就是如其网站上所说的那样，无论你在世界的任何地方，都可以虚拟的方式完成你全部大学学业。
（文中所用数据资料除详细注明部分，均取自各虚拟大学网站。）