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一个国际科研小组利用一种超低温原子云为“介质”，成功地使光在其中的传播速度降低到真空中的二千万分之一。这一成果在光计算机、光通信等领域具有广阔的应用前景。
光在这一“介质”中传播速度最低时达到每秒17米，而目前自行车比赛世界纪录保持者每秒最快可骑92米，能够将在新“介质”中传播的光远远抛于身后。这些科学家希望不久还将使光的速度进一步降低到每小时40米左右，慢到几乎与乌龟爬行的速度相等。最近出版的英国《自然》杂志刊登了在美国罗兰科研所、哈佛大学和斯坦福大学工作的科学家共同取得的这项研究成果。
光在真空中速度可达每秒30万公里，它在进入水或玻璃等介质后由于折射关系传播速度会变慢，但在普通的光学材料中减慢光速的程度存在一定限制，一般只会减慢到原来的几分之一。但在特定条件下，这种限制可以打破，光速也因此而可能减慢至惊人的程度。
科学家采用的新“介质”由施加激光后的超低温原子云构成。研究人员首先将大量钠原子组成的原子云冷却至接近绝对零度后形成所谓的“玻色－爱因斯坦凝聚”状态，在这种低温状态下原子的速度几乎等于零，结果钠原子就被迫互相重叠，形成一种“冷凝物”。然后科学家用激光束处理“冷凝物”，大幅度地改变了它的折射率。科学家们将一束黄色激光通过该“冷凝物”后，成功地观测到了黄色激光光速大幅度降低的现象。穿过“冷凝物”后出来的激光肉眼无法看到，但是仪器显示它的颜色与进入时的激光颜色相同。
科学家们认为，这一成果有很多实际用途。比加这种新介质不会使热能随激光而传递到被激光所照射的物质上，对于研制未来的光学计算机具有非常重要的意义。此外，利用它可开发将不可见的红外线转换为肉眼可识别的可见光的技术，减少通信系统中的噪音以及研制性能更好的视频显示和夜视装置等。
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